この此岸では奇跡に出会わなければ生きることができない。
人間のまま奇跡を手に入れられる成功者は小匙の程度。
ほとんどの人間は人間として扱われない人間社会。
こんな世界に、果たして此岸と彼岸の境目はあるのだろうか。
そんな世界で奇跡に出会えた私たちは、決して人間に受け入れられない。
小匙の奇跡を、願いと共に手に入れられるのだから。
奇跡を得るとともに人間の軌跡は失う。そんな私たちと人間が平等な関係になれるはずがなく、同じ舞台で共演など夢のまた夢。
そんな舞台を人間社会が邪魔をするならば、破壊して一からやり直そう。
私たち、魔法少女のために。
アイヒシュテット某所
街明かりは消え始め、あらゆるものが静まり返る針が重なる頃。
静寂を破る馬の足音があった。
山道を疾走する馬足を聞くのは野生の動物だけではなく、身を潜める者共もいた。
「対象、予想進路を進行中」
「潔く正面突破か。儚いな、我々がアブノーマルだと知らないのだろう」
彼らは修道院の要請で派遣された武装部隊。
それもただの武装部隊ではなく、最近注目を浴びているという対魔法部隊。
こんな世界で魔法などというフィクションな単語を鼻で笑う者も少なくない。
しかし、そんな者共はフィクションが身近にあるとも知らず、さらには救われていることも知らない愚か者。
フィクションと思われる魔法というのは希望の象徴とされている。
そんな希望の象徴を狩る存在、それが対魔法部隊。
今宵も、希望の象徴が消えようとしていた。
「対象、なおも接近」
対魔法部隊が察知しているのは馬足だけではなく装置が感知している魔力反応。
近頃は現代技術で魔法少女の反応を検知する装置が出回っている。
その装置は表では認識できない裏の世界で取引されているものであり、傭兵を寄せ集めた組織などが所有していることが多い。
こんな事は西側の世界の一部にしか知らされていない事実。おそらく東側の世界には装置自体が存在していないだろう。
「ポイントまで3、2、1」
閃光が森に広がる。その明るさは、まともに見ていると失明してしまいそうなくらいであった。
「な、なんの光だ」
想定していたポイントで走った閃光は対魔法部隊にとって想定外。
本来であれば魔力を妨害するガスで待ち受けるはずだった。
閃光が収まった頃、ポイントにいたのは馬と魔力がこもっていたと思われる石３つだった。
「ポイントに対象を確認できません」
「まさか、魔力は捉えていたはずが」
隊員たちが周囲を見渡しながらおどおどとしていると、魔力探知機に大きな反応があると同時に大きなブザーが鳴り響いた。
「魔力反応検知！場所は、僧院中心地！」
「魔法少女め、一体いつから」
対魔法部隊が狩る相手、魔法少女の一人は僧院のてっぺんへ器用に立ち、片手を高々と挙げた。
「ワッカ！濁流と化せ！」
僧院を中心に水が発生し、僧院内を駆け巡っては僧院外へいろんなものを流していく。もちろんその中には隊員の姿もあった。
大方のものが濁流に呑まれ、水の流れが収まると雷の壁がドーム状に貼られた。
しかしそんな中に僧院を守るようにドーム状の結界が展開されていた。
「驚いたね、ピリカの濁流を凌ぐか」
水音を鳴らしながら一人の少女が結界を見ながら驚いた。
先ほど発生した濁流は、僧院へ襲いかかっている魔法少女の一人が放った魔法。
現代社会に魔法へ抗える存在は魔女と呼ばれる化物か、それと同等の存在のみである。
「僧院の傭兵魔法少女か」
「あの隊員とやらの集団、全く役に立たなかったね」
「そんなの初めから知ってたさ。ここから先は聖域よ。希望を奪う魔法少女は入れやしないよ」
「傭兵魔法少女が何を言う」
「問答など無用…」
「それはこちらの言葉だ！」
面と向かうのは武器を持たない僧院を襲おうとしている魔法少女1人に対し、拳銃を一丁持つ魔法少女、レイピアを構える長髪の軽装な魔法少女という2人がいる。
武器を持たない魔法少女は糸を出したかと思えば収束させて銃持ちの魔法少女へ襲いかかった。
銃持ちの魔法少女が構える拳銃は収束された糸を受け止め、振り払った後に銃弾を放った。
放たれた銃弾は収束された糸を撃ち抜き、鋭利さを失わせた。
「なかなかやばい魔力弾じゃないか」
追い討ちでレイピアの魔法少女が糸を使う魔法少女へ襲いかかるも、すぐさま糸の刃で応戦した。
「其の場凌ぎで集められた割には結構合わせられるんだね」
「私たちだって、場数は踏んでるんだから！」
「なら、これを凌げるかな？」
鍔迫り合いが起きる中、糸を使う魔法少女の遠く背後から幼稚な声が聞こえてくる。
小さな魔法少女は近くにあった車のボンネットを2台分剥がしたかと思えば2枚をぶつけ合ってレールを作り上げた。
レールを作り上げる際に発生した稲妻はレールの間でなおも走り続け、レールの間には宙に浮かぶ鉄塊が１つ存在した。
「まさか、エル、下がって！」
僧院を守る魔法少女たちが下がると同時に、レールガンは放たれた。空を切る放たれた鉄塊を結界は弾き、周囲の外壁にはヒビが走った。
結界内に逃げた2人の魔法少女は無傷で、結界に入っていた亀裂はすぐに元に戻ってしまった。
「あら、これは雲行きが怪しいね」
「悪いけど、時間稼ぎをさせてもらうよ」
そう、時間がかかればかかるほど奇襲の効果も人払いを行った効果も薄れ、対魔法部隊が集まってくる。
僧院の魔法少女たちが狙っているのは時間稼ぎ。
「数分すれば君たちはバッドエンドだ」
「だとしても！」
身を潜めていた水を放った魔法少女が結界付近にいたエルという魔法少女へ斬りかかる。
「何をするのさ！」
エルは熱が入ったからか結界から身を乗り出し、遠く離れたところまで追いかけに行ってしまった。
「ピリカ、そいつの銃弾には気をつけなよ」
「エル！外に出過ぎ！」
「だってモリンガ、2射目は厳しそうだよ」
前へ出たエルへ小さな魔法少女は雷の力で勢いをつけた鉄塊を放った。
その勢いは魔法少女であっても避けるのが難しい程であったが、小さな結界が張られ、エルの身を守った。
「ミランダ、身を晒すことはなかったのに」
僧院へ結界を張っている魔法少女ミランダは僧院入り口へ姿を表していた。
「本名はお前か」
ミランダへ向けて糸を使う魔法少女が数本の糸を放つが、結界に阻まれてしまった。
「わたしの結界をそんな糸で破れるわけないでしょ」
「そのようだね」
それでも糸を使う魔法少女はひたすら一点を集中して斬り付けていた。
そんな中、ピリカとエルは一対一で戦い続けていた。
「アペ、刃となって！」
炎を剣の形にしてエルへ斬りかかるものの、素早くかわして当たる気配がなかった。
「ならこれで！」
ピリカは炎の剣で斬撃を飛ばした。
エルはこれを撃ち落とすが、銃弾が当たると同時に炎を収束していた魔力が弱まり、拡散する炎でエルの視界を遮った。
怯んだエルへピリカは回し蹴りを喰らわせ、僧院の壁へ撃ち付けられたエルは気を失ってしまった。
「どれだけ引っ掻き回そうが壊れるはずがないよ」
「そうかい、だけど綻びって一点から生じるものさ、シオリ！」
シオリと呼ばれる小さな魔法少女は小さな瓦礫を周囲に浮かばせ、間髪ない瓦礫の雨を糸の魔法少女が引っ掻き回した一点へ集中させた。
そしてついに結界にヒビが入ったかと思えばすぐに穴が広がってしまった。
「そんな、結界が再生していない。
ミランダ、どうしたの！」
モリンガと呼ばれていた魔法少女は、ソウルジェムを苦しそうに握るミランダの姿を見た。
「ミランダ、あんた穢れはは一切なかったはず」
「モリンガ、エル、ここまでかm」
ピリンッ
ソウルジェムを砕く糸をモリンガは見てしまった。
ミランダは糸が切れた人形のように入り口の壁に寄りかかっていた。
「ミランダ！」
「聖域に穢れはまずいじゃない？
希望を奪う側になる前に救ってあげたのさ」
「ジョークのつもりか！」
モリンガは怒りに任せて糸の魔法少女へ斬りかかった。
「カレン！」
「どうした、もっとお前の希望とやらを輝かせてみなさいよ」
モリンガの突きは素早かった。不意打ちであれば確実に仕留められるほどのスピードだ。
しかしその突きは糸を何重にも重ねて作られた盾で遮られ、カレンへ届いてなどいなかった。
「儚い希望だな」
カレンは突くために腕を伸ばしたモリンガの懐へ入り込み、勢いよく糸で宙に掬い上げた。
「リズム良く突くのはいいが、ずっと同じだと読まれやすいに決まってるだろ」
宙に浮いたモリンガが目にしたのは笑みを浮かべているシオリだった。
「スクワレた気分はどうだい？」
シオリが放った無数の瓦礫がモリンガを襲い、外壁にぶつかったあとの肉塊は瓦礫の下敷きになってしまった。
「こんなものか」
その場が鎮まりかえって曇っていた空から月明かりが漏れ出してきた。
月が作り出した影からエルが現れてカレンの首を切ろうとする。
「アエヤァム！」
ピリカが割り込み、炎の剣で斬り上げてエルのソウルジェムを砕く。
エルは魔法少女の姿が解かれ、薄着の少女だったものへと変わった。
「悪いね」
「本当よ、対処できたからよかったものの」
「止めてくれるってわかってたからさ」
「カレン、ちょっとは自分でも」
「お話はほどほどにね。人が集まってくるよ」
2人が口論を始めようとするとシオリが仲裁に入った。
「そうだね」
「それではいただくとしようか、魔法少女の間で伝わる伝説の魔女、ワルプルギスの夜を引き起こした人物、ワルプルガの聖遺物をね」
世界の西側では一般人へ徐々に魔法少女の存在が知れ渡り、政府の裏で動く魔法少女がいるくらいだ。
そのため、今回のように雇われている魔法少女、通称傭兵魔法少女は多く存在する。
傭兵魔法少女が多い理由としては、長生きした魔法少女であるほど人間社会へ溶け込むことが困難であり、稼ぎ口が傭兵業か人を襲うかのどちらしかないというのが現状だ。
戦争が起きると素質がある孤児へ良い条件を提示しては願いを叶えさせるという事例だってある。
世界の西側にとって、魔法少女の居場所というのはないに等しい。
「その聖遺物とやらを使って何をしようっていうんだい？」
少女から魔法少女へ変える存在、キュゥべぇは魔法少女のことを知ってることだけ知っている。
しかしその行動原理は機械的であり、感情を持っていないというのは魔法少女の間で共通認識となりつつある。
「わたしたちが聖遺物調査に協力していた経験があることくらい知ってるでしょ？」
「確かに覚えているさ。魔法少女が魔力で生成していない物質に対して魔力を注ぎ続けたもの、または魔力が篭ったままの遺骸を人は聖遺物と呼んでいるね」
世界に存在する聖遺物の多くは魔法少女によって生み出されたもの、または遺品が該当している。かつて世界を変えた偉人であっても、その偉人の体液がついた聖槍であったとしてもその背景には魔法少女がいたという。
そう、聖遺物を辿ればかつてその魔法少女が使用していた力を再現できると私たちは聞かされ、目の当たりにしてきた。
「しかしある時、再現は失敗した。それは愚か、その聖遺物を経由して魔女化する魔法少女が現れてしまったじゃないか」
そう、その聖遺物を活性化させたところで願いの対価である呪いが使用者の身にもたらされることを過去の私たちは失念していた。そのせいで聖遺物と魔法少女を知る貴重な存在を失ってしまった。
「君たちがやろうとしている事は、かつて失敗した再現じゃないか。君たちは再び聖遺物を利用して魔女化という連鎖を繰り返すつもりかい？」
「魔法少女の連鎖をどうとも思わないのによくいうわね」
ピリカの言う通り、魔法少女には逃れられない運命が存在する。
その連鎖はキュゥべぇにとっては都合の良い事らしくいまだに解決される事はない。
「私達はあんたがよしとしている連鎖を止めるために聖遺物へ関わってきたんだ」
「そして、その成果が実るときがすぐ近くに迫っている」
ワルプルギスの夜
長い間魔法少女たちの間で伝えられ続けた伝説級の魔女のことで、今までに討伐したと言う記録も残っていない。
「まあ、魔法少女は常理を覆す存在だ。君たちを見ていればその可能性があると頷くには十分だ」
「それで、ワルプルギスの夜は予定通りの場所に現れるんだろうね」
「前に伝えた通りだよ。次にワルプルギスの夜が現れるのは」
見滝原市
私達はこのワルプルギスの夜が現れるというチャンスを利用するために行動してきた。
そして今、手元にある聖遺物を使用すれば魔法少女の連鎖は止められる。
シオリが嫌う飛行機を利用しないと西から東へ行くのに数十日かかってしまう。
聖遺物は魔力を使用すれば簡単に検問を抜けられるし、魔法を使えば年齢の偽造だってできてしまう。魔法は使い方次第でなんだってできる。
その代償は、もう十分味わってきたはずさ。
世界の東側へ到着した頃、私達は異変に気がついた。
それは、見滝原に近い都市で既に大きな災害が起き始めていること。
災害が起きている都市へたどり着いた頃には、不気味な笑い声が響いていた。
「おかしいよ、予見では見滝原ってとこにワルプルギスの夜が来るって言ってたよね」
「しかも来るのが早すぎる」
「まずは声がする方向に向かうよ」
災害が起きている都市の中間部分へ来た頃、海岸線付近から大きな衝撃波が来たかと思うと空は晴れ渡り、ワルプルギスの夜は光の中で消滅した。
「うそ、ワルプルギスの夜が倒されただなんて」
「あんな化け物を倒せるだなんて、この町の魔法少女はどうなっているんだ」
「なら、その子に聞いた方がいいんじゃない？」
シオリが指差す先には、緑髪で制服と思われる服装に絵具が乗ったパレットを拭ったような手ぬぐいを腰に下げた少女の姿だった。
わたしは少女の首元へ手を出そうとすると魔力を感じ取った。
「この子は魔法少女のようだ」
水たまりのうつ伏せたままの少女の体をピリカは起こした。
「ソウルジェムにヒビが入ってる。死にかけだよこの子」
「その子から大きめの魔力を感じる。見た目は死にかけでも大きな魔力を放ってるって事は相当な実力者だろうね」
魔力というのは放出する量が多ければそれだけ大きな魔力を使用できるという指標でもある。
これだけ消費しててもソウルジェムが濁っていないという事は、魔力の扱い方も長けている可能性が高い。きっと何かしらの情報を得る事はできるだろう。
「一度この街に拠点を構えよう。その子は拠点で保護しようと思う。ピリカ、担いで行ける？」
「助ける事なら、わたしは躊躇わないよ」
こうして私たちの当初の目的は白紙に戻り、あり得ないことが起きた都市について調べることにした。
この都市の名前は、「神浜」という。
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