投稿者: aosorairo

フェリシアさんとあやめさんが黒いオーラの魔法少女へ突撃していきますが、それと同時に路地裏に倒れていた人たちが起き上がりました。

「な、こいつら生きていたのか」

しかし様子がおかしい。

というのも、起き上がった人たちの瞳孔は開きっぱなしで、少しだけ魔力反応が感じられました。

「一旦この人たちを安全なところに」

そう言ってあきらさんは無防備な状態で起き上がった人たちへ近づきます。

すると1人があきらさんの腕を力強く握り、口を大きく開けました。

「え」

「あきらさん！」

「アェヤアム！」

わたしは構わず腕をつかんできた人のようなものの頭をアペで切り飛ばしました。

それでもなお人だったものはあきらさんを力強く掴み続け、離そうとしません。

そのままの勢いで腕も切り落としましたが今だにそこへ立ち続けていました。

「何なんだよ、こいつら！頭吹っ飛ばされても動くってゾンビどころじゃねぇぞ！」

「どうやら魔力を注がれて死体が動いているようです。もはやあれらは人ではありません」

「あの黒いオーラの魔法少女、吸血鬼のような性質があるのかもしれません」

「じゃあ、この人たちはもう」

「気にすることはありません。すでに死んでいるんですから」

そう言って私は躊躇なくグールとなった人だったものを切り刻んでいきました。

皆さんは少し怯えた顔をしてその場から動いていませんでした。

「何やってるんですか！逃げられますよ！」

「は、すみません！」

「何だか頭ごちゃごちゃしてるけど、わかんねぇけどぶっ飛ばしてやる！」

「あちしだって！」

2人が勢いよく黒いオーラの魔法少女へ飛びかかりますが相手は素早く移動し、爪で抵抗してきました。

「動きが速い。動きを抑えるのも一苦労だ」

「壁を壊して行動範囲を狭めてください！」

「何言ってんだ周りは民家だぞ！」

「逃げられて死体が増えるのとどっちがいいんですか！」

「んあーもうわかったよ！」

「フェリシア？！」

思ったよりも躊躇なくフェリシアさんは壁を壊してくれました。

行き場を探して黒いオーラの魔法少女は上へ飛びあがりますが、その挙動を読んだのかあきらさんが攻撃を加えます。

回し蹴りを喰らった黒いオーラの魔法少女は強く地面に叩きつけられ、コロコロと地面を転がって動かなくなってしまいます。

「よしこれで」

かこさんが何かをしようとして近づきますが、黒いオーラの魔法少女は目をあけました。

「いけない！」

黒いオーラの魔法少女がかこさんをなぎ払おうとしますが、かこさんは素早く反応して攻撃を避けました。
なかなかよい反射神経です。

黒いオーラの魔法少女はそのまま飛び上がり、大通りまで出て行ってしまいます。

「まずい！あっちには一般人が」

すでに手遅れであり、人の悲鳴が聞こえてきました。

私はかこさんへ訪ねました。

「かこさん、助けられると話しましたがここまでしたあの魔法少女をまだ助けたいと考えますか」

「どういうことだよ」

「助けたところであの魔法少女はまだ生きたいと思えるのかという話です。言い方を変えれば、守る価値はありますかということです」

「そんな言い方！」

あきらさんは怒りをあらわとしていますがかこさんは。

「助けます！たとえひどいことをしてしまっても、立ち直ってもらいます！」

「かこ…」

わたしは真っ直ぐな力強い目で答えたかこさんを見て決心しました。

「わかりました。路地裏へあの魔法少女を投げ込みますので素早く対処してください。
この中に記憶に関する固有能力を持つ方はいますか」

「それ多分俺だ。だけど何をすればいいんだ」

「コネクトしていただくだけで構いません」

「…ちゃんとあいつを助けるんだろうな」

「助けるつもりですよ。魔法少女は」

しばらく沈黙が訪れました。

「ほら、手出せよ」

わたしが片手を出すとフェリシアさんは手を重ね、フェリシアさんの力が分け与えられた状態となりました。

「助かります」

わたしはそう言った後、瓦礫の向こう側の空間へと飛び上がって移動しました。

瓦礫の向こう側は黒いオーラの魔法少女が人を食い荒らす光景が広がっていて、グールとなったもの達も人を襲っていました。

これは魔法少女を助けるため、ただそれだけ。

「さあポンベツカムイ！その名に冠する濁流で下界と隔て、人ならざる存在達を飲み込め！」

三体のカムイが合わさって現れたポンベツカムイは多少何もされていない人を飲み込んで結界を作るように水の壁を形成させます。

濁流に飲まれた黒いオーラの魔法少女へポンベツカムイは勢いをつけて突進します。

その勢いで黒いオーラの魔法少女はかこさん達がいる路地裏へ勢いよく飛んで行きました。

大通りでは濁流に飲み込まれた人たちが水の中で燃える炎に包まれ、雷が結界の中心へ一つ大きく落ちると辺りは眩い閃光に包まれました。

この閃光にはフェリシアさんの記憶に作用するコネクトが反映されています。

もし記憶した内容にまで効果が及ぶのであれば、閃光を目にしたものはここ短時間に起きた記憶は真っ白に塗りつぶされるはず。

イメージとしては、日光を浴び過ぎた写真が色褪せるという現象に似た感じです。

フェリシアさんが作った瓦礫の山があること、黒いオーラの魔法少女が路地裏にいることでかこさん達は閃光を目にすることはないでしょう。

ポンベツカムイが暴れた大通りは水浸しとなっていますが、幸いにも衝撃で排水管が破裂したのかマンホールから水が溢れています。

不思議現象として大きな話にはならないでしょう。

焼かれた人だったものの遺灰も水に流されるので都合が良いです。

路地裏では大火傷を負った黒いオーラの魔法少女へかこさんが何かしていました。

なにかを振り払うようなアクションを起こした後、黒いオーラが取れた魔法少女がそこにいました。

「うそ、本当に取れてる」

「あ、ピリカさん大通りは落ち着いたんですか」

「はい、グールになった方々は殺してしまいましたが死体は灰になるまで燃やしたので一般人へ影響はないです」

「あれ、でも見てた人いたよね」

「それはフェリシアさんのコネクトを乗せた閃光で記憶を忘れさせたので問題無いです」

「え、俺のコネクトでそんなことできんのか」

「でもこの子をどこに連れて行こうか。今調整屋は不定期に開いている状態だし」

「ではわたしがどこへ連れていくべきかお教えしましょう」

聞いたことがある声の方を向くと、そこには魔法少女姿のななかさんがいました。

魔法少女の姿だと眼鏡かけないんですね。

「ななか、来るのが遅いよ」

「すみません、別件がありましたので。それで、この方は以前ももこさんたちを介抱した場所へ連れていきましょう」

「それって美雨さんのところですか」

「そうです。あの時は臨時に使わせていただきましたが、場所が破れてしまったということで私たちに限っては使用を許されています」

「私たち、というのは」

「以前も言いましたが、私達は神浜マギアユニオンに所属はしていません。組織で使いたいのであれば正式に申し入れをいただく必要がある、ということです」

吸血鬼のようなドッペルを使用していた魔法少女はななかさんとあきらさんが連れて行くこととなりました。

私はかこさん達と一緒に出会った公園へ戻ることになりました。

解散する前に、一言ななかさんから声をかけられました。

「ピリカさん、元気なようで安心しました」

「はい、あの時はありがとうございます」

「お礼なら時女一族の方々に伝えておいてください。それでは」

ななかさん達と別れた後、フェリシアさんがぼやき始めました。

「なんか何度あってもななかの感じには慣れないなぁ」

「表情をあまり変えないから、かな」

「あちしは全然気にしないけどね」

「あやめは鈍感だからじゃねぇの？」

「な！あちしの方がフェリシアより気が効くし！」

「それなら俺だってやちよ達に気をかけてるし！」

「あちしの方ができてるし！」

なんか知らないうちに意地の張り合いに発展していました。

それにしてもななかさんの引っかかるところは私にも思い当たる節があります。

実は黒いオーラの魔法少女が大通りへ出て行った頃からななかさんの反応はすでに感知できていました。

そう、あの一部始終をあの人は見守っていたのです。

観察を熱心にしている方と言えばそれまでですが、感情をなかなか変えないというところで裏があると考えてしまいます。

フェリシアさんもそんなところを気にしてしまうのかもしれません。

公園へ戻った後、かこさんへ黒いオーラの魔法少女を助けた方法について聞いてみたのですが。

「それについてはお話できません。方法を教えてもらった方から無闇に話してはいけないと伝えられているので」

「でも、たくさんの人が使えた方が良くないですか？」

「適正、のようなものがあるみたいで、私以外には扱えないものだと言われましたね」

「なんだか不便ですね」

方法は知ることができなかった。でも、助ける方法が少なくともあることは知ることができました。

後気になるのは黒いオーラを纏っていたというあやめさんの事ですが。

そう考えているといきなり目の前で緑がかった閃光が走り、そこには小さな魔法少女がいました。

「え、ういちゃんいったいいつから」

「えっと、うーんと、イメージしたらここにいた、です」

？

かこさんは少し首を傾げていたのですが、頭の上に大きなはてなマークが浮かんでいる感じがしました。

私も急な出来事で驚いてはいますが。

「うお！やっぱういじゃん！さっきいきなりそこに現れたよな！テレポートか？」

「え、なになにテレポート使えんの？」

「えっとね、そんな感じなんだけどそれが自由にできるのは私だけみたいで」

「は？なんじゃそりゃ」

「私にもよくわからないんだけど、灯花ちゃん達はできないみたいなの」

「どのみちわかんねぇ」

ういさん、はいろはさん達と一緒にいた方で確かいろはさんの妹さんだったような。

なんだか不思議なことに巻き込まれているみたいです。

「えっと、ご迷惑お掛けしました」

そう言うとういさんは黄緑色の光に包まれてその場から消えてしまいました。

「なんか灯花のやべー実験に付き合ってんじゃねぇの」

「でもテレポート、使えたら便利じゃん！かこだって黒いオーラの魔法少女へひとっ飛びじゃん！」

「うん、使えたらすごく便利」

突風のように去っていったういさん。何処かへ消えた瞬間に魔力は感じられませんでした。しかし見た目は魔法。

一体どういうことなのでしょう。

「ってやば！帰らねぇとやちよに怒られる」

「む、このは達が心配し出す時間かぁ」

「うん、みんな気をつけて帰ってね。えっと、ピリカさんってどこか泊まる場所があるんですか」

「いえ、私は日々野宿してますよ。廃墟とかそんな感じのところで」

「え！えっと、私の家は他の人を泊める環境はないし、えっと、えっと」

「気にしなくていいですよ！野宿とか慣れっこですから」

「でも」

まあ野宿してる魔法少女なんてこの国では少ないですよね。ある意味幸せな環境である証拠ではありますが。

「じゃあみかづき荘に来いよ。オレが案内するからさ」

「…え！」

フェリシアさん以外の魔法少女が声を揃えて驚いてしまいました。

「なんだよ、来ねーのかよ」

「いやいや、お言葉に甘えてお邪魔させてもらいます」

「よし！決まりだな！」

あれ、この展開はどこかであったような。

私はうきうきしているフェリシアさんの後についていくようにかこさん、あやめさんと別れました。

「なんだろうフェリシア、全く知らない人を家に誘うなんてらしくない」

「いえ、フェリシアさんは元から優しい方ですし、何も違和感はないですよ」

「うーん、やっぱりらしくない！」

優しいフェリシアさんに違和感を覚えているあやめさんですが、それよりも私はななかさんから聞いたピリカさんについての話が気になっていました。

「かこさん、ピリカさんが大通りでどう闘っていたかは見えていましたか」

「いえ、私は瓦礫に挟まれている上に黒いオーラの魔法少女を待っていただけなので」

「そうですか。では今後は彼女の立ち回りに気をつけてください。

ピリカさんは、“人を殺すことを躊躇しません”」

 

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時女一族の方達の元を去った今、神浜市に現れるようになった黒いオーラの魔法少女を探して回っているのですが案外出会わないものです。

この街の魔女のように頻繁に現れるのも困りものですが、出会う機会が少ないならば少ないで本当にいるのか疑いたくなってしまいます。

出会ったところでなにができるわけではないのです。興味本位で会いたいというだけです。

しかし手掛かりがないというのは行動に無駄が生じているようでなりません。

なにを得るでもなく歩いていると、気になる話が聞こえてきました。

「黒いオーラに包まれているときの記憶がないってどういうことだよ」

「あちしだって襲いたくて襲ったわけじゃないし！」

気になる話が聞こえた方向からは魔法少女の反応がありました。なんの対策もしていない魔法少女からは無意識に魔力の反応が出ているのです。なのですぐわかります。

話が聞こえるくらいの離れた場所から様子を伺ってみました。

「あやめちゃん、気を失う前に何をされたかは覚えてないの？」

「このはと葉月とあちしでシオリって魔法少女を追っていたんだけど、シオリと一緒に糸を使う魔法少女と会っちゃってね、全然勝てなかったんだ」

「やべーって言われてるのが2人もいるのに勝てるわけないじゃん」

「逃げようとはしたんだよ！でも逃げられなかったんだ」

「その後は、さっき話した通りのことがあって、気がついたら布団の上にいたってこと？」

「そうなんだよ」

ちょっと情報を整理するために茂みに隠れました。

黒いオーラの魔法少女もカレンとシオリが発端だったなんて。一体彼女たちは何をやろうとしているのか。

まさか調整の真似事の延長線上でやっているっていうの？

「あそこで覗いていたぞ」

でも調整って魔力をいじるだけのことだよね。なのに黒いオーラを纏うってどういうことだろう。

「盗み聞きってそれだけで怪しいし」

最近起きている騒動の発端がみんな2人になっているのは西側の国のくせが抜けていないからなのかな。実験するのはいいけど度がすぎている気がする。

でもどういう仕組みで。

「おいお前、俺たちの話を盗み聞きしてたろ」

「え？」

気づくと目の前には金髪の小さな女の子がむすっとした顔で立っていました。

「お、いたいた。あんたが盗み聞きの犯人だね！」

「まって！盗み聞きしたのはごめん！でも聞かれちゃいけないことだったの？」

「そうだぞ、これは極秘事項だからな」

公園で聴いていたら誰でも聞こえちゃうけど。

「もう、2人とも困らせちゃだめだよ」

「だって怪しいじゃん」

「えっと、まずはベンチで落ち着いて話しませんか？」

「そう、ですね。なんか誤解を招いてしまっているようなので」

わたしが神浜マギアユニオンの魔法少女であることを小さな三人の魔法少女へ伝えると疑っていた2人は興味をなくしたかのように遠くで力比べを始めました。

今一緒にベンチに座っているのは夏目かこさんです。

「ピリカさんのことはななかさんから聞いています。調整屋に運ばれた後は知らないんですけど、無事でよかったです」

「時女一族の方達にお世話になったのでなんとか無事でいられました。
ところで、黒いオーラの魔法少女について話していたようですが、黒いオーラを纏っていた時って話は一体」

かこさんは何か言い出そうとしますが、思いとどまるかのように口を閉じてしまいます。

「変に隠し事をすると誤解を生んじゃいますよ。わたしも結構やっちゃいますが」

「…あのですね」

［ピリカ！人間を襲っている魔法少女がいたぞ］

アペの問いかけに反応して立ち上がってしまいましたが、少し早くかこさんも立ち上がっていました。

この人、何か知ってるの？

「おいかこ、黒いやつが出てきたってか」

「あきらさんが見つけてくれたようですが今は1人のようです」

「じゃああちし達も行くよ！足止めが必要なんだよね」

かこさんは少し悩んだ顔をした後わたしの方を向きました。

「ピリカさん、協力してもらえないでしょうか」

わたしはもちろん協力することにし、ほかの2人の名前を教えてもらいました。

独特な第一人称の子はあやめさん、金髪の子はフェリシアさんです。

現場へ到着すると、そこにはボーイッシュな見た目の魔法少女がいました。

その魔法少女はあきらさんといい、黒いオーラの魔法少女が人を襲っている最中だという話を聞きました。

「駆けつけた頃にはもうすでに何人か襲われていたんだ。表通りでは子どもをさらわれた母親が大騒ぎしていたよ」

「んで、今はなんで様子を伺ってるんだよ」

「みんなが来るのを待っていたんだよ。1人じゃどうにもならないからね。
それで、黒いオーラの魔法少女はあそこにいるよ」

路地裏部分で私たちが見たのは何人もの首元を食いちぎられた人だったものに囲まれている黒いオーラの魔法少女でした。

今は小さな子どもの喉元に食らいついているところでした。

「あれじゃ、魔女と変わらないよ」

「でもまだ魔法少女なんだよね。かこが助けられるんだよね」

かこさんが助けられる？

「はい、だからみんなで動きを止めて欲しいんです。ピリカさんも、動きを止めるだけで良いのでお願いします」

「わかりました」

なんだかわやな状況ですが、とりあえず動きを止めれば打開策があるようです。それだけでも見ることができれば良い収穫でしょう。

「よし、行くぞ！」

 

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3日前の話になりますが、私は神浜マギアユニオンの会議に参加しているときに十七夜という方の能力によって意識を失っていました。

目を開けたときには見知らぬ場所にいて、そこにいたのは時女一族の方々だけでした。

「あ、目覚ましたよ！」

「よかった、意識が戻ったんですね」

急に景色が変わっていたので私はゆっくりとあたりを見渡していました。

「えっと、頭大丈夫？」

「へ？」

「ちょっとちゃる！聞き方が失礼過ぎます」

「いやあのえっとね、悪気がある言い方じゃなくてね。でも実際に聞きたいのは頭が大丈夫だってことで、あれえ？」

「もう、落ち着いてください」

まあ大体聞きたいことは分かったので。

「大丈夫ですよ。別に記憶が飛んだりとか、変に痛むとかはないですよ」

「それならよかったです。ちゃるが変な聞き方をしてすみません」

「いえ、気にしてないですから」

「中が騒がしいと思ったらピリカさん、目を覚ましていたんですね」

「はい。えっと、時女静香さんでしたよね」

「そうよ。2人もあの場で自己紹介していたし、名前は分かりますよね」

「土岐すなおさんに広江ちはるさんですよね」

「正解！」

「記憶に問題はなさそうですね」

「しかし驚きました。記憶を覗くって言われた瞬間に目の前が真っ暗になったんですから」

原因は大方見当がつきます。脳の情報へプロテクトをかけるなんていう芸当ができるのはシオリくらいですから。

それにしてもいつの間に仕込まれていたのか。

この後必死に皆さんから記憶を覗こうとした十七夜さんに悪気はなかったと説得されたのですが、十分に理解していました。

どちらかというと、周囲に誤解される状況に置かれた十七夜さんが被害者じゃないかなという気までしていました。

話を聞いている間に気になったのは、中立地帯と聞いていた調整屋が戦った後のようにボロボロだということでした。

「調整屋って中立地帯だって聞いていたんですがこの荒れ様、何があったんでしょうね」

「実は数日前に調整屋が襲われたんです。私たちは調整屋の壁を壊して出てきた魔法少女を見た程度なんですけど。襲った魔法少女の名前は日継カレンっていう方だそうです」

「確か、神浜マギアユニオンで要注意人物になっている方ですよね」

「でもあの人、悪意で行動しているわけじゃなさそうなんだよね」

「そう、ですか」

カレン、調整屋潰しをするって言ってたけど別れてすぐに行動に移すなんて。

でも調整屋は無事だったし、消すなら苦労もしないはず。まさか捨て置く理由があったとか。

［カレン、この建物やばい気配がするよ。呪いが溢れている場所がある］

［本当？］

みんなには見えませんが、近くにいたカンナが私にそうささやきました。

中立地帯で呪いが溢れているってどういうこと？

私は1人でに呪いが強い場所へ進んでいくと調整夜の奥にある個室に入っていました。

「急にどうしたんですか」

「呪いが濃い場所があるんです。ここに」

「え、でも魔女の気配は感じられないよ」

呪いを発するのは魔女だけとは限りません。その卵も例外ではありません。

部屋にあった大きめの扉を開けると、中にはたくさんのグリーフシードがありました。しかしその全容は所々に使いかけのグリーフシードが混じっていたり、中には呪いを集め始めているグリーフシードもありました。

「何これ、グリーフシードがこんなにたくさん」

「調整屋は対価としてグリーフシードを求めていると聞いています」

「だとしても多すぎる」

それに管理が杜撰すぎて放置しているだけで周りから呪いを集めている状態です。中立地帯だからといってグリーフシードをストックする場所として使用しているのであれば管理方法の根本から間違っています。

過去にグリーフシードをため込むという事例は見てきましたが、その末路は決まって同じでした。

私は中にしまわれている呪いを半分以上吸い込んでいるグリーフシードをかき集めました。

「ピリカさん？！勝手に持ち出すのは良くないですよ」

「このままじゃグリーフシードが呪いをため込んでたくさんの魔女が孵化します。そうなる前にキュゥべぇへ渡してきます」

「でもグリーフシードってソウルジェムから呪いを吸い取らなければ大丈夫なんじゃ」

「グリーフシードは魔女の卵です。長時間放置することがないので普通は気づかないですが、少しずつ周囲の呪いをため込むんです。周囲に別のグリーフシードがあれば、連鎖反応で孵化していくなんて事態にもなります」

「そんな」

「手伝ってもらえないでしょうか」

時女一族の方達に協力してもらい、穢れが溜まっているグリーフシードを神浜の外へ持ち出すことにしました。

調整屋のグリーフシードが入っていた扉は閉めておき、神浜の外へと急ぎました。

神浜の外でキュゥべぇを呼ぶとすぐに姿を現しました。

「見た感じ十数個はあるようだね。よくもまあここまで中途半端に残し続けたものだと感心するよ」

「これらの処分、お願いできますか」

「神浜の外から来た君たちは知らないかもしれないけど、神浜の魔法少女で使い切りのグリーフシードを持ってくる魔法少女はごく一部だったよ。
その間どう処理していたのかわからないんだけど、何か聞いているかい？」

「そういえば、神浜の人たちってどうやってグリーフシードを処分しているんだろう」

「教えてもらった魔法少女のSNSで早速聞いてみようよ」

「そうね」

キュゥべぇが全て回収し終わるのを見届けると私たちはその場を去りました。

「ピリカさん、夜も深まってきましたし、よかったら私たちの拠点としてる場所で泊まって行きませんか？」

「え、いいんですか」

「色々お話ししたいこともあるんだよね。他に外から来た魔法少女と話したことがあまりないし」

「迷惑にならなければですけどね」

まあ、断っても野宿だしいいか。

「では、お言葉に甘えてお願いできますか」

「やったあ！」

三人に連れられて着いた場所は水徳寺というお寺でした。

時女一族の関係者が提供してくれた場所らしく、おかげで神浜へ滞在し続けることが可能になっているとのことです。

水徳寺でご馳走になったのは、精進料理かと思いきやお肉たっぷりの冷しゃぶでした。

そんな中、和尚さんは1人で精進料理を食べていてなんだか申し訳ない気持ちになってしまいます。

そんな和尚さんから聞いた話は。

「美味しいものを目の前にしながらも質素な料理を食べるのもまた修行。しかし今回は肉を焼いていないから、楽しみは半減じゃな」

煩悩の刺激から遠ざけるとはいったいなんなのか、疑ってしまいました。

するといきなり、お寺の玄関を力強く開ける音がしました。

「腹減ったー！お、今日も肉か！」

「これ！お客様がみえとるんじゃぞ。行儀の悪い」

「おっと、これは失礼した。で、この方はどちら様？」

「魔法少女のピリカさんよ。最近神浜マギアユニオンに加わったのよ」

「なるほど、魔法少女だったか」

「でも涼子さん、昨日からどこに行っていたんですか。今日は一緒に行くっていっていたのに」

「それがねぇ、神浜の外から来たという素晴らしい脚を持つ魔法少女と出会って、追いかけ回していたら空腹のあまり、河原で気絶していたんだよ」

「え、もしかしてセルフ絶食？」

「そんなわけないでしょ」

「そんで、目覚めたら口にパンが突っ込まれていたんだよ」

「いやいや危ないでしょそれ」

そしてポケットにはこんな紙が入っていたんだ。

「えっと、

“パン食って帰って寝ろ”

なにこれ？」

「というわけで肉は惜しいがシャワー浴びて寝る。それじゃあね」

そう言って涼子という方はお寺の奥に消えて行きました。

「全く、騒がしい奴じゃ」

「えっと、和尚さんの前で魔法少女の話をして大丈夫なんですか」

「わしら時女の関係者は古くから巫の存在は知っていたからな。別に気にせんでいいぞ」

「あ、巫って私たちの村で言う魔法少女の別名みたいなものね」

「はあ」

食べ終わった食器などを片付けながら、隣にいたすなおさんへ村について聞いていました。

「代々日の本に助力してきた一族ですか」

「たくさんの魔法少女が村から誕生したのも、日の本のためにという本意から始まった行いでした。
しかし最近までは、村を牛耳る神子柴という存在の資金源として魔法少女の願いが売られている状態でした」

「そんな、たった一つの願いが売られるだなんて」

「しかしもうその心配は無くなりました。私たちは、崩れてしまった時女一族再興のためにも、魔女にならない仕組みが必要なんです」

「そうだったんですね」

一族のため。

私も民族のために願った身なのでその一生懸命さはよくわかります。

しかし、願いが売られてしまっていたなんて、改めて人の価値観の愚かしさを認識しました。

「私は、大切な民族のために願ったんです」

「民族？」

「北の方を中心とする民族で、戦後一気に人数が減少していきました。
そんな民族の存続のために、私は願ったのです」

「では、遠くからこの街にきた理由は、その民族の方々を守りたいからですか」

「そう、ですね」

「お互い、大切なものを守るために、頑張りましょうね」

「はい、そうですね」

時女一族という方々は、この街の魔法少女よりも強い信念を持って行動しているようですね。

でも、私たちの目的の前で、その信念とはぶつからないといけないようです。

「静香ちゃんそこでなにやってるの？」

「え、いや別に」

「ふーん、そうだ！ピリカさん、お風呂空いたよ！」

流れでシャワーを借りてしまいました。

魔法少女になって、代謝の制御というものを知って細胞分裂による死んだ皮膚や汗といった老廃物を一切出さない体になってこういった衛生面に気をつけた行為は水浴び以来でした。

久々に、体に刻まれた記憶を目にしました。

私が脱衣所で体の水を払っていると、偶然、入れ替わりに入ってきた静香さんと出会ってしまいました。

「…見られてしまいましたね。迂闊でした」

「あの、その痛々しい傷の数々は一体」

「時女の魔法少女って、最近まで人に願いを売られていたそうですね」

「すなおが話していましたね。その通りです」

「実は私も売られたことがあるんです。人に。
鞭で撃たれ、殴られ、弄ばれ、そして女の子として大事な膜も破られて」

「もういいです。すみません、きつい記憶について触れてしまって」

わたしは、この人たちには本心を打ち明けてもいい、そう確信しました。

「実はゆっくりお話ししたいことがあります。お風呂でスッキリした後、お庭で話を聞いてくれますか」

静香さんの返事を聞くことなく、私は服を着て脱衣所を後にしました。

月が映る庭にある池を見ながら私は待っていました。

この人たちは、人の黒い部分を体験している。なのに人への不信感を深めないのは、一族の在り方が支えているからなのでしょう。

そう、一度きりの人の黒い感情を見たところで人の価値観へ不信感を持つことはありません。

しかし時が経てば立つほど疑いは核心に変わる。守ろうとしている、この国の、世界の価値観のおかしさに気付いてしまう。

そう、知らないだけなのです。

後ろを振り向くと、そこには静香さんの姿がありました。

「きてくれてありがとうございます」

「話したいことって、なんですか」

「たったひとつの願いを、お金のために売られて人へ不信感を抱いたりしなかったのですか」

「あれはごく一部の人物が行った結果です。みんなが悪いわけでは」

「では、買う側について考えたことはありますか」

「日の本の偉い人たちですか。その人たちはカラクリを知らないだけです。悪意を持ってやっていることではないのでそこへ矛先を向けるのは違うと思います」

「お国のためとはいえ、たった一度しか叶えられない願いを無理やり使われたことには納得いっているのですか」

「それは」

「その願いで得した人は国ではなく自身の保身である可能性や、魔法少女の末路を考えてもその願いは釣り合うものですか」

「なにを、言いたいんですか」

「わたしは、人の価値観を変えるために活動しています。お金が全てとなってしまった、お金に踊らされて狂ってしまった人の世を変えるために」

「ピリカさん、あなたは一体」

「時女一族のみなさん、今一度考え直してください。現状の日の本は、世界は、守るに値しますか。
現状を理解して、懸命な判断をするようにしてください」

静香さんは何か言いたげな顔をしていましたが、震えて泣きそうな顔をこちらに向けているだけでした。

説得できたとは思っていません。

しかしくさびは打ち込めたはずです。これで将来の反動を抑えることができたと思いたいです。

きっと純粋すぎるこの人たちが事実に直面すると、すぐに壊れてしまうだろうから。

「わたしは失礼します。優しくしていただき、ありがとうございました」

わたしはそのまま水徳寺を後にしました。

きっと次に出会う頃には、全てを理解した後でしょう。

 

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NEXT: 2-15

 

攻撃を放ったのとは別の魔法少女たちが私たちにドッペルを出しながら襲いかかってきます。

|三人はそこにいて、私が止めるから|

「私も戦う。5人を1人で相手なんて無理だよ」

「うい！無理だ！」

「大丈夫、私だって戦えるんだから」

電波望遠鏡を壊した魔法少女はその場でもがいたままで、他4人の魔法少女が襲いかかってきました。

ミラーズで見かける魔法少女とは違い、みんなドッペルを出したまま襲いかかってきます。

「ツバメさん！2人を守ってあげて」

攻撃するツバメさん、そして相手の攻撃に巻き込まれないよう灯花ちゃんとねむちゃんを守るツバメさん。

攻守の使い分けはだいぶできるようにはなってきたけど、自分を守る分のツバメさんを呼び出す余裕はありませんでした。

攻撃は最大の防御と鶴乃さんは言っていましたが、怯まない相手をする上では攻撃しても身を守れそうにありませんでした。

桜子さんも奮闘しますが、足や股関節、腕に傷を負っている相手のだれもが動きを止めません。

「この狂喜乱舞っぷりは、羽根たちを狂わせたとき以上の迫力だ。殺した方が早いという意見もわかるよ」

「絶対に、殺さないから！」

少し気を抜いてしまったのか両腕がヘビに変わっている魔法少女に足を絡めとられてしまい、私はそのまま地面に叩きつけられてしまいました。

私を守ってくれるツバメさんは、灯花ちゃん達のところにいるので、ダメージがそのまんま体に伝わりました。

入院していた頃には感じることがなかった打ち付けられるという痛み、体を起こそうとしても痛さのあまりに立ち上がることができませんでした。

|だめ、やめて！|

桜子さんの聞いたかともない大きな声に驚いて前を向くと、黒いオーラの魔法少女が鎌を振りかぶろうとしていました。

だめ、もう動けない

「うい！」

諦めて涙を流してしまった頃、聞きなれた声が聞こえてきました。

「アサルトパラノイア！」

前方は真っ白な霧に包まれ、桜子さんが押さえていた他の魔法少女みんな揃って苦しそうに倒れていました。

「みふゆ！」

「間一髪でした。彼女たちが教えてくれなければ間に合わなかったでしょう」

みふゆさんの後からついてきたのは、おでこが広めの赤いドレスを着た魔法少女と、マギウスの翼のローブを着た人たちでした。

「あなたは確か、何度もわたくしたちを勧誘してきた安積はぐむ」

「間に合ってよかった。大切なあなたたちを守れた」

「気を抜いてはいけません。もう皆さんは起き上がろうとしています」

「あなた怪我してますね。気休めですが、動けるようにはなると思います」

そう話しかけてきたローブを羽織った魔法少女が私に手をかざすと体の痛みが取れて、少しだけ傷も治りました。

「ありがとう！」

「今目の前にいるのはマギウスの翼のメンバーだ。君たちは何か知っているかい？」

「私たちが勧誘したら襲われて、みんなボロボロになって、時雨ちゃんたちが連れて行かれて。そしたら、あんな姿に」

「ぐぁ！」

話している間も応援に来てくれた元マギウスの翼の人たち、みふゆさん、桜子さんが黒いオーラの魔法少女と戦っていました。

「桜子でも手に負えない相手だ。君たちでは逆に殺されてしまうよ」

「私、信じたい。あのペンダントの時みたいに狂ってても、時雨ちゃんは答えてくれる」

そのままはぐむさんは重そうな大剣を持って電波望遠鏡を破壊した魔法少女へ一直線に近づいて行きました。

「うい、わたくしたちはここから離れよう。今じゃ何もできないよ」

「放っておけないよ！それに今逃げちゃうと、この後も逃げ続けることになっちゃう！」

「わたくしはどうなってもいい。でも、ういとねむだけでも逃げてよ！」

「さっきから灯花ちゃんらしくないよ！」

「わたくしだって限界なんだよ！お気に入りの場所が壊されて、何もできなくて、冷静でいられるわけないじゃない！」

感情を爆発させた灯花ちゃんからドッペルが出現して、マッチが一本擦られると擦ったマッチを灯花ちゃんは乱戦の場所を指し示しました。

するとその場が一瞬浮かび上がり、中心地で大きな爆発が起きました。

「灯花！みふゆたちを巻き込むってどういうことだ！」

爆発の後には、傷だらけになった魔法少女たちの姿がありました。

「殺しちゃうしか、最適解は無いからだよ」

灯花ちゃんはその場で泣き崩れてしまいました。

「爆発に巻き込まれたときはどうなるかと思いましたが、私たちへの被害は抑えるよう努力はしてくれたみたいです」

みふゆさんがそう言いながら立ち上がると、他の魔法少女も、桜子さんも立ち上がっていました。

「爆発なのに、一部だけ被害を抑えるなんてできるの？」

「灯花のドッペルの特性はよく知らないけれど、本人の望みが反映された結果じゃないかな。無差別に巻き込もうとしなかったのは評価できるよ」

「そんなの、慰めに、聞こえない」

はぐむさんは起き上がると倒れたままの黒いオーラを纏った魔法少女に語りかけていました。

「時雨ちゃん、お願い、元に戻って！

私たちの理想は遠くなっちゃったけど、今のままじゃいけないよ！元に戻って最初からやり直そう」

周りを見ると、血だらけでローブもボロボロなのにまだドッペルを出して戦おうとしている魔法少女たちの姿がありました。

「まだ立ち上がるのか」

「これじゃあ、私たちが保ちませんよ。はぐむさん、離れてください！」

「嫌です！殺して救われるなんて嫌！やっと同じ想いの子に出会ったのに、一緒に頑張ろうって歩き出したのに、惨めな思いをしたまま終わらせたくない

きゃっ！」

はぐむさんは突き飛ばされた後、周りのドッペルから攻撃を受けてしまいました。

はぐむさんは傷だらけのままその場に倒れています。

そしてはぐむさんを突き飛ばした魔法少女はそのまま灯花ちゃんたちの方へ頭から出ているドッペルを向けました。

|だめ、あれを撃たせては|

桜子さんが止めに入ろうとしますが、ドッペルたちの攻撃で近づけませんでした。

動けるのは私だけ。

私は灯花ちゃんたちの前に立ってツバメさんを何重にも重ねて壁を作りました。

「ういさん、無茶です！」

「無茶でもやらなきゃだめなんです！」

「時雨ちゃん、やめて！」

グァアアアアア！

時雨さんという魔法少女は恐ろしい叫び声を出しながらドッペルの攻撃を放とうとしています。

2人を守れるならそれで。

攻撃が放たれ、目を瞑っていましたが、風しか伝わってきませんでした。

前を見ると、目の前には緑色の円形の壁が現れていて、ドッペルの攻撃は防がれていました。その後、大きな閃光が広がり、しばらく前が見えなくなってしまいます。

やっと周りが見えるようになったときには、黒いオーラの魔法少女の姿はなく、体が爛れて血だらけの魔法少女たちの姿がありました。

「黒いオーラが消えてる」

「時雨ちゃん、ああ、このままだと怪我が酷くて死んじゃうよ！」

「そう簡単に死にはしないはずです。少し離れた場所に廃墟があるのでそこで一度安静にさせましょう。その後、治療が得意な魔法少女を集めます」

「「はい！」」

元マギウスの翼のメンバーは、瀕死の黒いオーラを纏っていた魔法少女たちを連れて行きました。

はぐむさんは連れて行く前に、私たちの方に来て大きく頭を下げました。

「ごめんなさい！皆さんに迷惑をかけてしまって！」

「頭を上げて。君たちはどちらかと言うと被害者だ。悪いのは君たちじゃない」

「でも、大事なものを壊してしまったから。時雨ちゃんが元気になったらまた謝りにきます。すみませんでした」

そう言うと、はぐむさんは時雨さんを抱えてみふゆさんたちが向かった方向へ消えて行きました。

「あのはぐむって子、望遠鏡を破壊した時雨と一緒にマギウスを再興しようと何度もわたくしたちに会いに来ていたんだよ。
しばらく来ないと思っていたら、こんなことになるなんて」

「しかし、なぜ黒いオーラがとれたのかが謎だ」

「まったく、要人を守ると次元がおかしくなるんだけどね」

聞き慣れない声の方を向くと、薄紫色の髪をした、白い服を着た人がいました。

「あなたは、誰ですか」

「場所を移しましょう。そして用件は手短に」

そう言うと女の人は槍を呼び出し、コツンと地面を槍で小突くと、私たちの周りに緑色の縁が現れました。

「あの攻撃を防いでくれたのって、もしかして」

光に包まれると、私たちは別の場所にいました。

一瞬で場所が変わってしまったようです。

あたりを見渡すと、長い間いた病室にいることがわかりました。

病室内はきれいに片付いていましたが、空の色が紫っぽくて不気味です。

「一瞬でぼくたちを転移させたのか。魔法少女ではないようだが、君は何者なんだ」

「私のことはつづりと呼んでください。そしてあなたたちにお願いがあってきました、この神浜にしかいられない魔法少女たち」

「この神浜にしか、いられない？」

「本来ならば存在しないはずのあなたたちがいる時点で次元が不安定になっているわけですが、今回は生きてもらわないと困るのでここへ連れてきました」

「聞きたいことは山ほどあるけど、黒いオーラの魔法少女を止めたのはつづりさんでしょ。そして黒いオーラをとってくれたのも」

「察しがいいですね。私は黒いオーラの取り方を知っています。そしてその方法を、柊ねむ、あなたに習得してもらいたくてきました」

「ぼくに魔法少女を救う方法を授けると言うのかい。しかしなぜぼく限定なんだ」

「私が使用する力はあなたたちの次元でいう魔力とは別の媒体を要求します。その仕様を別の世界の法則下で使用するとなると再現や具現といった方法しかないのです。
あなたが具現の力を使えることをすでに知っています。なので、力を具現化しやすいよう、軽い物語として巻物へ綴りました。
その内容をベースに具現化してもらえると黒いオーラの魔法少女を救う手段を習得できます」

巻物の内容を見ると、技の名前は「縁切り」と言い、呪いを運ぶ悪い縁を切ることができるようです。

「目に見えない縁で呪いを送り続けるなんて、絶対気付けないよ」

ねむちゃんは丁寧に巻物を丸めて紐で閉じ、膝の上へおきました。

「粗悪な物語だが、今までのぼくであれば具現は造作のないことだろう。

だが生憎、今ぼくは魔法少女になることができない」

「救う手段を手に入れて、なおも過去の断罪にこだわって罪を重ねるのですか」

「これはわたくしたちなりのけじめなんだよ。それに次元がどうとか言っているし、ねむが具現の力を使えるのを知っているし、もしかしてあなたは異世界の人なのかにゃ？」

「想像にお任せします。が、変に探ろうとすると命は保証しませんよ」

みんな何も不思議に思わずそのまま話を続けていますが、異世界な考え方に私はついていけていません。とりあえずねむちゃんが今の神浜を救える力を教えてもらったってことは理解しました。

そういえば、ここからどう出ればいいんだろう。

「あの、私たちずっとここに閉じ込められたままなんですか」

「まさか、あの扉へ触れてもらって、行きたい場所を念じると気づけばその場所へ移動できます。また、ここへ戻ってきたいと念じればここに戻ってくることができます」

「万年桜のウワサで今どの座標にいるかわからない？」

|検索してもどの座標にも該当しない。里見メディカルセンターにいるというわけでもないみたい|

「完全に異空間か、驚いたよ」

「外部とアクセスはできますが、外に出ることはできません。外に該当する空間に侵入してしまうとここに戻されます」

「なるほど、ぼくたちを外に意地でも出させないと言うわけか。アリナでもないのによく複雑な結界を作れたものだ」

「ここにいても暇でしょうし、ここから外に出る方法でも探ってみてはどうですか。きっと楽しいと思いますよ」

「わたくし的には、黒いオーラの取り方を知っているあなた1人で神浜中を駆け巡ってくれればいいだけだと思うんだけど」

「私たった1人ができたところで1人救った間に別の誰かがこの世を去ります。それを防ぐために使える人は多い方がいいと思うのですが」

「黒いオーラの魔法少女は少ないと聞いている。そこまで苦労することはないと思うが」

ねむちゃんの話を遮るように背中を見せていたつづりさんは槍で地面を小突き、ねむちゃんの方へ振り向きます。

「ならば全て他人に任せてここで悠久に過ごすといいでしょう。それが望みと言うならば」

「な！」

そうつづりさんが言うと、桜子さんのそばへ近づいて何かささやいていました。

小声だったのでなんと言っているのかはわかりませんでした。

「それでは失礼しますね」

「あ、待て！」

しかし待たずにつづりさんは黄緑色の粒子に包まれて消えてしまいました。

「もう、言いたい放題言って消えちゃったよ」

「あの、2人ともなんで平気に話についていけたの？」

「異世界から来たって言われても、キュゥべぇも地球外生命体だし全然驚かなかったよ。もし地球を助けに来た宇宙人だとしたら、とってもワクワクしない？」

「灯花はそれでいいとして、ぼくは一方的に大きな力を渡されてしまって困惑しているよ。魔法少女になれないという制限は償いのはずだったのに今となっては足かせとなってしまっているのがなんともいえない気分だよ」

灯花ちゃんたちがつけている腕輪は桜子さんによって管理されています。

ねむちゃんは産みの親が不正を侵せないようにウワサへ役目を書き換えられないような仕組みを作っていると聞いています。

きっと腕輪を壊そうとしても、桜の下で行った裁判の時のように襲いかかってくるのかもしれません。

どうするのが、一番いいのだろう。

助ける方法があるのに使うことができないなんて、お姉ちゃんに伝えたらなんていうんだろう。

今回の出来事をみんなに教えようか、悩んでしまっている私がそこにいました。

 

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わたしはいつも、誰かに守られてばかり。

お姉ちゃんが魔法少女であると知った時、あの時に願った理由はお姉ちゃんを守るためだった。

なのに、結局守られてしまった。

今も、少しは戦えるようにはなったけど何をやるにも誰かの背中を追うばかり。

何かやってみようと動いても、危ないからと止められる日々。

今神浜で起きているという出来事も、私は全部を知っているわけではないし、誰も教えてくれない。

お姉ちゃんへ無理を言って参加した集まりで初めて知ったことも多かったです。

黒いオーラの魔法少女がいると知って、その対策方法が、殺してしまうしか方法がないだなんて。

悲しすぎる。辛すぎる。

私はいち早く灯花ちゃん達の意見を聞きたくて、お忍びで北養区に来ています。

お姉ちゃん達は中央区の見回りと忙しそうですが、私には外出を控えるようにしか伝えられていません。いても経ってもいられず、飛び出してきてしまいました。

今日は北養区にある電波望遠鏡に灯花ちゃん、ねむちゃん、桜子さんがいると電話で事前に確認をとっているため、確実に会うことができます。

山奥にある電波望遠鏡の建物へ入るといつものように難しそうな機械に囲まれた灯花ちゃんとねむちゃんがいました。

しかし何かお取り込み中のようです。

「なんだかみんなわたくしに冷たい感じがするんだよ」

「因果応報なだけだと思うけど。とはいえ、何も成果が出ていないのが大きな原因ではないかと思うよ」

「分からないものはわからないんだもん！いろいろ試してみても干渉できないし、何も掴めないんじゃ、お手上げだよね」

「世の中には科学では証明しようもない現象というのは多く存在する。もしかしたら自動浄化システムもそれに該当するのかもしれない」

「人間は科学を発展させてきたことで不可能だと思われることを成し遂げてきたんだよ。いまある科学技術だって飛躍的に発展しているし、きっかけさえ見つければすぐだよ」

「そのきっかけが魔法少女である可能性もなくはない。不可能を可能とする存在は、今のところ魔法少女しかいないと思うよ」

「なら、誰か自動浄化システムを観測できるよう願っちゃえばいいんだよ」

「そんなこと考えるから冷たい目で見られるんだって」

なんか怖いことを灯花ちゃんが考えている瞬間を目撃した気がします。

まさか本当にやろうとしないよね。

|うい、そこにいるの？|

「あ、うん、いたよ」

「うい、来てたんだ。来ていたなら遠慮なく入ってきたらいいのに」

「えへへ、何だか会話に入りにくくて」

わたしは3人に黒いオーラの魔法少女について話しました。

話していて驚いたのは、2人が魔法少女のSNSでも展開されていたこの話題を全く知らないという事実でした。

「SNSっていっつもくだらない話題だらけだからチェック自体していなかったんだよ。たまには重要な話題も出るんだね」

「チェックを全くしていない人はともかく、ぼくはちょうどチェックしていないときに挙がった話題みたいだね。
しかし、ドッペルを出し続けるというのはおかしい」

「そうだにゃ、ドッペルを出せばソウルジェムは浄化される。これは紛れもない事実だよ」

「でもななかさんや実際に目にした魔法少女のみんなは、何度でもドッペルを使ってきてきりがないって話だよ」

「少なくとも自動浄化システムの異常動作ではないね。もしエラーが起きているのであれば、今頃もっと該当する魔法少女がいてもおかしくないからね」

「じゃあ、どうすればいいかわかるかな」

「ドッペルが出続けるってことは、ソウルジェムが浄化された後に、間髪なく呪いが満ちてしまうっていう現象が起きているはず。

でもそんなことは通常ありえない。

あるとすれば魔女の仕業か、同等の存在である魔法少女の仕業としか考えられないね」

「原因として有力なのは黒いオーラじゃないかな。ドッペルを出した後も残り続けるんだろう？」

「うん、なくなったっていう話は聞いてないよ。
でも魔法少女が他の魔法少女へ酷いことをしているだなんてあまり考えたくないなぁ」

「ぼくたちにはその前科がある。それに魔法少女を襲うことを娯楽としている魔法少女がいたとしてもおかしくはない。元が同じ人間だからね」

こう話している間、灯花ちゃんは何か考えている様子でした。

「それにしても今ある解決方法が魔法少女を殺す方法しかないだなんて」

「みんないろいろ試しているみたいだけど、全然解決策が見つからないんだって。だからわたしは灯花ちゃんやねむちゃんの意見を聞きたいなって思ったの」

「一番早いのは肉体からソウルジェムを遠ざけることだと思うけど、これはソウルジェムがわかりやすいところにある魔法少女にしかできないよね」

「遠ざけたところで解決には至っていない。原因が判明するまでの間、持ち主の肉体の維持は誰がするっていうんだい。
とはいえ、すぐに殺してしまうよりはマシだね」

「黒いオーラ、一体なんなんだろう」

「聞くより見るが易しという言葉もあるし、どんな状況か実際に見た方が早いかもしれない」

「でも危険すぎるよ」

|いろはも無闇に外に出てはダメって言ってた。外へ調査に出るのは賛同しかねる|

「もう、だったら黒いオーラの魔法少女を連れてきて欲しいにゃ」

「外に出るのと状況が変わらないよ、それ」

そう話していると、近くで複数の魔法少女の反応を感じました。

ただの反応ではなく、苦しそうに泣き叫んでいる感覚が伝わってきました。

「みんな、苦しそうな反応」

「うい？」

|強力な熱源感知。ここから出よう！|

「まさか狙われてるの？！」

私と桜子さんで車椅子とねむちゃんを運び、外へ出ました。

外へ出ると同時に電波望遠鏡に何かが撃ち込まれてしまい、建物内は爆発して炎に包まれました。

そして金属が擦れる嫌な音を立てながら、望遠鏡本体が倒れ、壊れてしまいました。

「そんな、わたくしのお気に入りの場所が。

だれ！こんなことしたのは！」

攻撃が放たれた先にいたのは苦しそうな顔をしたドッペルを出し続けている魔法少女がたくさんいました。

「黒いオーラの、魔法少女」

 

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ドッペルを出し続ける魔法少女について周知したは良いものの、対処法は分からずじまい。

神浜で魔女にならない環境を作り上げた元マギウスの方達でもわからないとなってしまったら、たった一つの辛い選択しかなくなってしまいます。

保別ピリカという魔法少女が十七夜さんの心を読む能力を受けた影響で体にダメージを受けるという騒動が起き、わたしは時女の皆さんの後を追って調整屋へと向かっています。

何が起きたのかを理解するためと、十七夜さんへの誤解を解くのが目的です。

これをきっかけに貴重な方との協力関係を破棄されてしまうというのは現状避けなければなりません。

カレンさんやシオリさんと同じような魔力を感知させない能力の持ち主。

彼女たちとは全く無関係だと考えられないと、わたしの直感が言っています。

確かめなければなりません。

見えない出口の光となるかもしれませんからね。

調整屋に到着しましたが、中にはみたまさんがいない状態でした。

いないとはいえ、戸締りをしていないとは。本調子ではないと言っていましたが十七夜さんといい、どこか不安定になっている印象を受けます。

調整屋への襲撃がここまで影響してしまうとは。

時女さんたちは揃ってピリカさんを見守っていましたが、ピリカさんは眠ったままです。

何もせず黙っているわけにはいかないので、彼女たちへも誤解を解いておかなければなりません。

「十七夜さん、ピリカさんへ怪我を追わせてしまった方ですが、本来ならばあのようなことはしません。本人も悪気はなかったはずです」

「うん、あの人から悪意は感じなかったからそうじゃないかなって思ってた」

「でも心を読もうとしただなんて、一体何が目的だったのでしょう」

そうです。彼女たちは神浜で起きている異変について深く理解しているわけではありません。

わたしはこれまでのことの顛末を説明し、本人たちへ今後のことについて聞きました。

「今この街の魔法少女にとって日継カレンさん、紗良シオリさんは共通の敵となろうとしています。神浜の外のあなたたちは無理して付き合う必要はありません。判断はお任せしますよ」

「魔女にならない仕組みを広げる方法を知っていたとしても、やっていいことと悪いことがあります。国を守ろうとする魔法少女と敵対する存在ならば、私たちも一緒に戦います」

日の本、国と彼女たちは私たちよりも大きな使命、いや、目的を持っているようです。

それ故に魔法少女のあり方を誤解している可能性が感じられます。しかしここで打ち明けることでもありません。

今は気にしないでおきましょう。

「ななかさんって神浜マギアユニオンの一員なんですか。リーダーである環さんよりも中心的な立場の方に見えたので」

「わたしは神浜マギアユニオンに加わってはいません。あくまで協力関係であり、ここ最近は危険な状況が続いているので関与したまでです」

「そうだったんですか」

「しかし神浜の魔法少女と共闘するとなると、黒いオーラを纏った魔法少女を殺すことになるかもしれません。覚悟はしていますか」

「ここだけの話、わたしは何人も魔法少女を殺してきた前科があります。躊躇しないと言えば嘘になりますが、いざとなれば殺す覚悟はあります」

「すなお」

「静香やちゃるが出来なくても、わたしがやります」

時女一族、きっと今のような出会い方ではなければ同盟を持ちかけていいほど素晴らしい方達です。しかし無理強いはできませんね。

「出会ったら必ず殺さなければいけないわけではありません。人へ危害を加える様子がなければ、無理せず引くことも考えておいてください」

こう話している間もピリカさんは目を開けません。脳内にダメージがいっているはずなので少々不安です。記憶などの機能に障害が起きていたら、聞きたいことも聞けないでしょうから。

「そう言えば、ななかさんって」

［ななか、聞こえる？調整屋にいるの］

［あきらさん、どうしましたか］

［美雨が黒いオーラの魔法少女を見つけたって］

［分かりました。調整屋の屋上で落ち合いましょう］

［了解！］

他の方達の手を汚さないための方法、私たちが早期発見し、対処するしかありません。

「すみません、急用ができました。先ほどのお話の続きはまたの機会で。
それでは、ピリカさんをお願いします」

「わ、わかりました」

調整屋の屋上へ出るとすぐにあきらさんの姿が見えました。

「かこさんへは？」

「もう伝えていて、今美雨のところに向かっているよ」

「そうですか。それで、場所はどこですか」

黒いオーラの魔法少女がいるのは南凪区。美雨さんは蒼海幇の拠点にいる際に気づいたらしく、本人自身、蒼海幇へ被害が出る前に対処したいと考えているでしょう。

西から南へ時間はかかりましたが到着し、発見場所には美雨さんとかこさんがいました。

「おまたせしました。それで、黒いオーラの魔法少女はどこに」

「その前に魔女の対処が必要ヨ。あの路地裏の先に隠れているようネ」

微かにですが、魔女の反応が感じられました。

「悪いが、魔女を優先したいヨ。ここは蒼海幇の拠点(シマ)の近く。放っておくわけにはいかないヨ」

「いいでしょう。魔女を迅速に倒し、黒いオーラの魔法少女を追います」

私たちが魔女の結界へ入るとそこには異様な光景が広がっていました。

「結界に戦った後がありますね。もうすでに誰かいるのでしょうか」

「でも、魔法少女の魔力は感じませんよ」

「まさか、奴らのうちの誰かが」

「慎重に進みましょう」

全くと言っていいほど使い魔の姿がありませんでした。布と糸で出来たような結界も所々がほつれています。

魔女の反応が強くなり始めた頃、魔女の前に立つ人の姿がありました。

「魔法少女じゃないようですね」

「早く助けましょう！」

「いえ、様子を見ましょう。もしかしたら、あの方がここまで使い魔を倒してきたのかもしれません」

「魔法少女じゃないのにそんなことが」

魔女に立ちはだかる少女は、槍をその場で出現させ、周囲に黄緑色の輪を纏いながら人とは思えないスピードで魔女へと迫り、攻撃を加えていました。

神浜の中では硬い個体が多い羊の魔女が相手ですが、彼女が繰り出す攻撃は羊の魔女を怯ませていました。

魔女へとりついて槍で斬りつける少女に対して魔女は魔力の玉を周囲に発生させ、少女を引き離そうとします。

少女は飛んでくる球を弾くのではなく、槍と体の角度を少し変えるだけで受け流して対処していました。

「硬いなぁ。これで決めるか」

そう囁いた少女は矛先に溜まった魔力のような何かを魔女へ放ち、当たった魔女にはマスカット色の正方形が形作る輪が発生しました。

着地した少女が槍を構えると魔女へと一直線になるよう黄緑色の光の柱が立ち並びました。柱は私たちの前へも現れ、閉ざされた出入り口まで続いていました。魔女は前方へとしか逃げられない状態となりました。

羊の魔女は大体の個体がその場から動こうとしませんが、中には頻繁に結界内を転がり回る個体もいると聞いています。

今回の個体は動こうとする意思があるらしく、体を丸めて少女へと突進して行きました。

少女は高く飛び上がり、転がり続ける魔女の背後へと着地しました。

魔女は光の柱を崩して反対側を向うとしますがびくともせずにその場へ留まっています。

魔女に隠れて見えない状況でしたが、一瞬のうちにとてつもない強風が発生し、思わず目を瞑ってしまいました。

目を開けると動けなくなっていた魔女には大きな穴が開き、光の柱は粒子となって消えて行きました。

崩れていく魔女を見届けた後、閉ざされた出入り口前には少女が立っていて、崩れた魔女の残骸が彼女の右手の平と集まり、グリーフシードとなりました。

わたしは驚きなのか、それとも別の感情を抱いていたのか体が拘束されたように動きませんでした。他の皆さんも、少女を見ながら固まっていました。

魔女の結界が消えると、少女がこちらへと振り向きました。

「やっと見つけましたよ、夏目かこさん」

かこさんを知っている？

「かこちゃん、この人とどこか出会ったことあるの？」

「い、いえ」

わたしは少女と3人の間に入り、少女に対して問いかけます。

「あなた、魔法少女ではありませんね。それなのに魔女を倒せるその力、何者ですか」

「わたしはそこらへんの一般人ですよ」

「一般人はそんな奇抜な服を着ないと思うんだけど」

薄紫髪の少女は巫女服のような見た目ですが、胸部は明日香さんの魔法少女姿のようにさらしだけしか巻かれておらず、上半身は肌率が高めです。下半身は短パンと靴を履いているだけで上半身から下半身まで続く布を纏っているだけ。

あきらさんの言うとおり、一般人にしては露出が激しすぎる見た目です。

「戦いやすいから仕方がないね。そうそう、わたしのことはつづりって呼んでおけばいいよ」

「何か含みのある言い方ですね」

「それより、私には夏目かこさんに用があるんです」

「わたし、ですか」

「魔法少女でもないあなたがかこさんに何の用があるのでしょうか」

「少々誤解されるかもしれませんが、伝えておきましょう。

わたしは、黒いオーラの魔法少女を救う方法を知っています」

この言葉の響き、紗良シオリさんの時と同じ雰囲気を感じてしまい、思わず武器を構えてしまいました。

「まあ、日継カレンや紗良シオリの件があってこう伝えられても警戒するだけだよね」

「お二人を知っているのですか」

「神浜の事情を知っているて言うのが正しいかな」

魔法少女でもないのに、と言う事項がつづりさんから溢れてくるようにでてきます。

シオリさんやカレンさんたち以上に素性が読めない方です。

「かこさんには、わたしの使う技を再現できるようになってもらいたいんです」

「再現、ワルプルギスの夜と戦った際に使いましたが、でも、何で知ってるんですか。わたしが再現の力を使えるって」

つづりさんへ突き詰めて質問しようとしましたが、背後から魔法少女の反応が近づいてきました。

3人の魔力を感じましたが、その姿を見た時、私たちは悲しみに包まれました。

黒いオーラの魔法少女であることに間違いはなかったのですが、その姿はももこさん、レナさん、かえでさんでした。

「かえでちゃん、そんな」

「いいタイミングです。皆さんの前で彼女たちを救う瞬間を見てもらうとしましょうか」

「待ちなさい。救うというのは、命を奪うことではないのですよね」

「誰が殺すって言いましたか」

3人は一斉にドッペルを出してこちらに攻撃を加えてきました。

目の前に黄緑色の結界が現れ、それが攻撃を防いでいました。発生させたのはどうやらつづりさんのようです。

「ここは任せてください、そして何をしたのか見ていてください。特にかこさんは！」

あまりにも無謀に見えました。

魔法少女から見ても1人のドッペルに苦戦するというのに、際限なく出続けるドッペルを3人分対処するというのは。

何をする気なのは見当がつきません。

「ななか、無茶だよ。加勢しようよ」

「加勢と言っても、あの状態にどう私たちが対処できますか」

あきらさんの言うとおり、加勢すれば少しはつづりさんの負担は減るかもしれません。

しかし目の前で繰り広げられていたのは三次元的に四方八方から来る攻撃へ見えないスピードで対処しているつづりさんの姿でした。

「半端に手を出しては邪魔をするだけです。今は見守り、撤退する体勢だけは取っておいてください」

そんな中、かこさんは食い入るように戦いを観察していました。

果たして、黒いオーラの魔法少女を止める解決手段はかこさんに再現できるものなのか。

これは見極める必要があります。

戦闘の様子はというと、ももこさんのドッペルが放つ攻撃がつづりさんが発生させた黄緑色の正方形が無数に集まって形成された円へ吸い込まれ、かえでさん、そしてレナさんへと降りかかるよう別の円から放出されていました。

かえでさんのドッペルが放つ範囲攻撃はつづりさんが手放した槍が彼女の前で高速回転し、その回転によって円が形成されていました。

槍はドッペルの攻撃によって消滅したかに見えましたが、粒子状態となってつづりさんの手に集まり、元の形へと戻りました。

手元に武器が戻ったかと思うと今度は槍先から黄緑色の小さな円が放たれ、その後は槍をももこさん目掛けて投げてしまいました。

投げた槍の石突き部分はつづりさんの手元に残り、そこから先は黄緑色の鎖が石突きと柄の部分がつながる形で飛んでいきます。

ももこさんは回避しましたが槍は円の先へと飛んでいき、槍先から放たれた円が当たった地面から槍先が飛び出してきます。

少し視野を広く見ていると3人を囲むように円が宙にいくつも浮いていてその円を通して三次元的に槍が飛び交っています。そのまま3人を縛り上げるように黄緑色の鎖が絡まり合い、3人は一ヶ所に固められました。

見た目は空間移動を応用したような見た目ですが、無数の空間結合を制御するのはベテランの魔法少女でも無理でしょう。

3人からはドッペルが一斉に出て左手に槍を持つつづりさん向かって一緒のタイミングで攻撃しようとします。

つづりさんが石突きを地面へつけると3人の四方八方へ黄緑色の円が出現し、構わず攻撃した三体のドッペルの攻撃は円を通って反対側の円から放たれ、貫通した攻撃が、また別の円を通って放たれたりと、見ただけで放たれた攻撃が3人へ無限ループするように降りかかり続けることはわかりました。

攻撃の中心地にいる3人からは獣のような悲鳴が聞こえてきました。

「あれじゃ3人とも死んでしまうよ」

「つづりさん！そこまでにしてください、いくらなんでも3人の身体が保ちません！」

つづりさんは石突きを地面から離すと素早く3人の周囲を走り回り、時々地面へ槍を突き立てていました。

突き立てた後、何か糸のようなものが見えた気がしました。

「何かを切った？」

かこさんは、確かにそう呟きました。

糸のようなものを切ったのは間違いないのかもしれません。

つづりさんが動きを止めると3人を囲っていた円も、縛り続けていた鎖も消えていました。

3人はというと身体中傷だらけでしたが、変身が解けてその場に倒れ込みました。

私たちは急いで駆け寄り、ソウルジェムが無事であることを確認しました。

「本当に、3人を救えちゃったの」

「聞くより見るが早し、とは言いますがこれで救う手立てがあることは理解いただけましたか」

「あなたが黒いオーラの魔法少女を助け出せることは理解しました。しかし、あなたは何者ですか」

「技の再現をしてもらうため、明日また伺いますね。3人へ重傷を負わせてしまったことはご容赦くださいね」

そう言って質問に答えず路地裏を挟む建物の上へと姿を消してしまいました。

「後を追うカ？」

「いえ、まずは3人を安静にできる場所へ運びましょう」

「なら蒼海幇が使っている空き部屋を使うといいネ。皆には話をつけておくヨ」

「ありがとうございます。皆さんで手分けして運びましょう」

あの無限ループするかのような攻撃の中、擦り傷切り傷だけで済んだのはドッペルの影響なのかそれとも。

3人はその日のうちに目を覚ますことはなく、3日経った頃に目を覚ましたそうです。

その間につづりさんは私たちの前へ何度も現れ、何人もの黒いオーラの魔法少女を相手にしているうちに、ついにかこさんはつづりさんの技を再現できてしまいました。

技の真相は、ソウルジェムへ穢れを送り続ける特定の「縁」を切るという「縁切り」を行うという内容でした。

かこさんはその特定の縁を切ることに特化した縁切りを再現できるようになりました。

その再現は一時的なものではなく、いつでも技を使えるまでになっていました。

かこさんの再現の力に限界はあるのかと気になってはいましたが、思った以上に大きな力を持っていたようです。

あの時の見極めは、間違っていなかったようです。

 

後日、目覚めたももこさん達三人へわたしは事情を聞きました。

三人はみたまさんを襲ったカレンさんの素性を調べていたそうです。

そんな中、街中でカレンさんと出会ってしまい、人気のない場所で戦闘を挑んだとのことです。そこまでは覚えているものの、意識が無くなってしまうほどの攻撃を受けて、気づけば人の嫌なところばかりを見る悪夢を永遠と見ている状態だったとのことです。

かえでさんがいうには、この世の中を滅茶苦茶にしたいと思ってしまう心境にあったそうです。

おかげで三人は人間不信になってしまい、すぐにいつもの日常へ復帰するのは難しい状態でした。

三人の様子を見ていると、ふと頭の中にある言葉がよぎりました。

『あたしはあんたの反対側にいるんだよ

でもね・・いずれこっちに来る』

唯一心の底から殺意が湧いてしまった更紗帆奈の言葉でした。

黒いオーラの魔法少女は「あちら側」へと行ってしまった結果なのか。

なぜ今頃過去の記憶が頭に浮かんだのかは謎でしたが、神浜の異変へ対処できる手立てはできました。

あれから、つづりさんは姿を見せていません。

つづりさんについても気になるところではありますが、今は神浜の異変を終息させることに重点を置くことにします。

かこさんが事態を解決できる鍵を手に入れたことを神浜マギアユニオンの皆さんへ伝えないよう、あきらさんたちへ通達しました。

これは私たちだけの秘密とし、密かに黒いオーラの魔法少女へ対応していくこととしました。

神浜マギアユニオンには、もうすでに彼女たちへと繋がってしまう人が参加されていますからね。

 

 

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ひなのさんが大怪我を負うという事件から1週間が経過しました。

わたしは一度、入院中のひなのさんの元を訪れていたのですが、会話はできても体は満足に動かせないという状況でした。

病院の人には秘密で治癒の魔法を使って身体中の傷や折れていた骨の大部分は治せたものの、右目だけは回復できませんでした。

というのも、爆発に巻き込まれた際、眼球が完全に潰れてしまったらしく、腐ってしまっては困るので取り除かれてしまったとのことです。

ひなのさん自身はというと治癒の魔法を使った際に笑顔を見せてくれたものの、部屋に入った瞬間、出ようとする瞬間は暗い顔をしていました。

そんな中聞いた、カレンさんたちの活動目的。

ひなのさんはシオリという魔法少女から彼女たちの活動目的を聞いていました。
その内容は、

“あいつらは、あるものを利用して魔法少女の素質を持つ少女を誕生させ、自動浄化システムが世界に広がるよう願わせるとのことだ。
でも、あるものというやつを使用すると膨大な呪いが発生するんだが、それを一般人に押し付けようと考えている”

ゴールを目指すだけなら一番の近道かもしれない。でも、一般の人たちを犠牲にしてはいけない。
考え方はかつてのマギウスのような、またはそれ以上の危険なものを感じました。

どんな方法かはわからないものの、その溢れる呪いというものの対処法を提案すれば、協力関係になれるのではないか。

とはいえ、他の問題が山のように降りかかってきたので、まずは今後どうしようか私の中で考えて、整理しないといけない。

さて、あれからカレンさんたちの目撃情報はなく、いきなり姿をくらましてしまったことに違和感を感じています。

そしてみたまさんですが、今だに調子は良くありません。

みたまさんのところへはももこさんたちが顔を出していたのですが、2日前から顔を出さなくなったとのことです。

実は3人ともに学校をお休みしている状態で、家にも帰ってきていないそうです。

実は魔法少女が失踪するという話がここ1週間の間で東西ともに出てきているのです。

中には行方不明となった魔法少女が遺体となって見つかっていて、これはもう緊急事態としかいえません。

わたしは緊急で会議を行うことにし、みんなへ声をかけた結果、ななかさんが再び参加してくれると通知がきました。

どうやらひなのさん不在の間、中央区、南凪区の様子を見て回ってくれていたようです。

わたしも見て回っていましたが、会うことはなかったです。

そして、今回の会議から静香さんたちが参加する他、明日香さんと仲良くなった魔法少女が新たに参加するとのことです。

今回の会議はわたしとやちよさんだけで参加しようとしたのですが、ういがどうしても参加したいというのでういも一緒です。

でも、なんで参加したいと強く言ってきたのだろう。

3人で竜真館へ着くと中には明日香さん、ささらさん、ななかさんに見たことがない人がいました。

「こんにちは、今回もありがとうございます、明日香さん」

「いえいえ、お気になさらず。そしてこちらの方が神浜の外から来た命の恩人です！」

「もう、それはいいですって」

「確か調整を受けない状態で神浜の魔女を倒した」

「保別ピリカです。よろしくお願いします」

ピリカさんのことは事前に学校でささらさんから聞いていて、とても強い方だと伺っています。

「ななかさん、今回も参加してもらえて嬉しいです」

「いえ、今回も伝えるべきことがあったので参加したまでです」

少しして十七夜さんも到着し、会議を始める時間ギリギリに静香さんたちが到着しました。

「すみません、遅れてしまって」

「いえ、まだ始まっていないので大丈夫ですよ」

「都会のバスって、行き先が同じなのにルートが全然違うのよね」

「遠回りなのに乗っちゃったね。今度から気をつけないと」

「見慣れない顔が多いが、君たちが環くんと仲が良くなったという」

「あ、自己紹介が遅れました。わたしは時女静香です。この子が土岐すなお、そしてその隣の子が広江ちはる。私たちは時女一族として日の本の為に活動しているのですが、皆さんも同じですかね」

「そこまで大きな目的では動いていないが。わたしは和泉十七夜だ。神浜の東を預かっている魔法少女だ。よろしく頼む」

「はい、よろしくお願いします」

静香さんは少し十七夜さんの圧に押されている様子でした。その後もピリカさんの自己紹介も終わり、魔法少女が失踪するという現状について話を展開していきました。

「東ではマギウスの残党を中心に行方不明となっているらしく、最近遺体で見つかった魔法少女も東出身だ」

「そう、でしたか」

「ななかさん？」

「そういえばももこさんたちも行方不明になっているよね」

「八雲によれば、日継カレンと接触しようと企てていたらしい。もしかしたら、彼女たちと関わったのが原因かもしれん」

「日継カレンって、私たちと会った人だよね」

「会っただと、それはどこでだ」

「い、一週間くらい前の調整屋さん前でです！悪意を感じなかったので悪い人だとは思わなかったです」

「悪意だと？」

十七夜さんへちはるちゃんの能力について説明し、その結果についても説明したのですが、あまり納得してもらえませんでした。

「こうなった手前、お話ししづらいのですが単刀直入にいうと、遺体となって見つかった魔法少女を殺したのはわたしです」

「え！」

「理由はあります。彼女は黒いオーラを纏った状態で、何度もドッペルを出し続けながら襲いかかってきました。あのままでは見滝原の方達も危険だったので止む追えず手にかけてしまいました」

「見滝原、巴さんたちかしら」

「5人揃っていましたね。他にも元マギウスの方達もいて、足止めのしようもありませんでした」

「状況は理解した。だが、命を奪う以外に方法はなかったのか」

「気絶とかはしなかったのかな」

「気絶は愚か、危険を察知して逃げることもありませんでした。明らかに目の前の生きるもの全てを殺す勢いでした」

ドッペルを出し続けて襲いかかってくるというのが不思議でなりませんでした。

ドッペルを出し続けるということは、浄化されずに呪いが溜まり続けていることになるので。

「ドッペルってなんだっけ」

「ほら、涼子さんが言っていた魔法少女から出てくるお化けのことじゃない？」

「そういえばそんなことも言っていたわね」

「ドッペルについて知っていたのね、静香さんたち」

「いえ、詳しくは知りませんが」

「…時女くんたちは魔法少女の宿命と言うとピンとくるものがあるか」

「魔法少女は、魔女になるということでしょうか」

「ならば話は早い。魔女となる代わりに出るのがドッペルだ。出す場所を間違わなければ害はない」

「それが、神浜市限定で起こる現象ですか」

「ピリカさんも大丈夫かしら」

「はい、魔女になるってことはすでに知っているので」

魔法少女の宿命を知っている人ばかりが神浜に集まっている。もしかして、キュゥべえって魔法少女の宿命を知っている子限定で声をかけて回っているってことかな。考え過ぎかな。

「話を戻しますが、黒いオーラを纏った魔法少女について里見さんたちは何か知っているでしょうか」

「灯花ちゃんたちは知らないと思います。カレンさんたちのこともあって、お姉ちゃんから外出を控えるように言われてそれを守ってますので」

「では、彼女たちのせいで起きていないと、確信を持っていえますか、環さん」

「言えます。灯花ちゃんたちはそんなことしません」

「しかしミラーズでの実験の件もある。そこまで言い張るというのであれば定期報告が欲しいくらいだ。何をやっているのかわかったものではない」

「ならわたしが灯花ちゃん、ねむちゃんと会って何をしていたか報告します！」

「じゃあうい、お願いできるかな」

「うん！」

その後再びななかさんからの報告が続き、ドッペルを出し続ける魔法少女にあった際の対処法についての話になりました。

「気絶しない、ソウルジェムを離してもソウルジェム自体からドッペルが出続ける可能性がある。そして逃げもしない。
ソウルジェムを壊す以外の手段がないわけね」

「これは誰かの仕業なのか、それともドッペルを出し続けた副作用なのかが判断できないのも現状です。そういった意味も込めて知っているのか聞きたかったのですが、どうやら知らないようですね」

「はい、そうみたいです」

「じゃあ、その黒いオーラを纏った魔法少女は殺すしか救いがないってことですか」

「今のところは、です」

再び対処方法がわからない問題が発生してしまいました。ドッペルが出るあたり、自動浄化システムは機能しているようですが、ドッペルが出た後に浄化されないというのが問題でした。

「グリーフシードを使ってみたらどうでしょう」

「やる価値はあるかと思いますが、ドッペルが出続けるという現象を考えると望み薄ではないかと思います」

「やる価値はあるな。動きを止め、グリーフシードを使ってみるよう対処することにしないか」

「やるとしても、複数人いる状態で試してください。もし無理であれば、その場から逃げるようにしましょう」

「実は野放しにするのはあまりよろしくないと思います」

「え？」

「一般人も襲うのです。彼女たちは」

「そんな」

「身を守る為にその場を去っても、被害が拡大するだけということか」

「それじゃあ、もう」

だめ、このままじゃ魔女になってしまう魔法少女の宿命と変わらない。

でも、どうしたらいいのかもわからない。

「幸い、目撃情報は私たちが接触した以外は聞きません。同じ事態が広まる前に、里見さんたちに対処法を見出してもらうしかないですね」

「わかりました。伝えておきます」

他の行方不明の魔法少女については最悪な結果を考えつつ捜索を続けることとなりました。

今回話し合うべきことは全て終わり、解散しようかというところで十七夜さんが切り出しました。

「実は気になっていたのだが、保別くん、もしかすると魔力を検知できないようにしていないか」

「え？」

「確かに魔力は検知できないけど。十七夜、何を考えているの」

「最近神浜へ騒ぎを持ち込んでくる魔法少女が皆揃って魔力を検知できないようにしているのでな、まさかとは思うが、奴らと繋がっているのか」

「十七夜さん、落ち着いてください！」

十七夜さんはピリカさんへ迫りながら魔法少女の姿となりました。

「十七夜！」

「すまんが君の心、読ませてもらう」

「い、いや…」

「十七夜さん！」

十七夜さんの右目が光ったかと思うと、眩い光が竜真館を包みました。

潰れそうな目に視界が戻っていくと、十七夜さんはその場に倒れ込んでいました。

「十七夜、どうしたのよ」

「どういうことだ、いきなり頭に大量の情報量が流れ込んできたぞ」

苦しそうな十七夜さんの対面にいるピリカさんはもっとひどい状況でした。

「ピリカさん！しっかりしてください！」

ピリカさんは耳と目から血を出していて、意識がありませんでした。

「ど、どうすればいいんだろう」

「十七夜さん、これはどういうことですか。ピリカさんへ何をしたんですか」

「心を、覗こうとしただけだ。他に何をしようともしていない」

「それだけでこんな状態になりますか！」

「時女さんたち、手を貸してください。調整屋へと運びます」

「わかりました」

ピリカさんは静香さんたちに運ばれて行きました。ななかさんもその場を後にしようとしますが、こちらへ向き直しました。

「彼女を疑う気持ちはお察しします。しかし、ことを急ぐと足元を掬われるだけです。混沌の魔法少女で、痛感しているはずです。気をつけてください」

そういうと、ななかさんは去って行きました。

「混沌の魔法少女って」

「いろはが神浜に来る前から神浜で騒ぎを起こしていた魔法少女よ。私たちは翻弄されて、最終的には真実を話すことなく自決してしまったわ」

「わたしは失礼する」

「十七夜さん」

「外から来た魔法少女へ不信感を覚えさせてしまって、すまなかったな」

魔法少女姿を解き、去っていく十七夜さんへ何も声をかけることができませんでした。

きっとどんな言葉をかけても、迷惑になるだけだろうから。

「えっと、このまま灯花ちゃんたちのところに行きましょうか」

「そうね」

私たちは明日香さんたちへ声をかけた後、灯花ちゃんたちの元へと向かいました。

ドッペルが出続けるという現象

これが自動浄化システムの不具合だとしたら、私たちはこのシステムに頼れなくなってしまいます。

そんな希望をなくす結果には、したくない。

 

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「あの、お店へ電話をしたってことは予約をしていたのですか」

「いやいや、そのお店のシェフがおためしの料理を味見して欲しいって話だったからさ。1人分追加してもらわないと、ピリカさん食べられないでしょ」

「お店の名前はウォールナッツ。洋食店でシェフの腕は星3がつくほど美味しいんです。
ちなみにシェフも魔法少女なんですよ」

「そうなんですね」

ガツガツくるなぁ。

でも魔法少女で凄腕シェフって、願った結果なのではと考えてしまいましたが深くは追及しないことにしましょう。

お店へ到着すると、お客さんがすでにいました。

「あら莉愛さん来ていたんですね」

「あら奇遇ね。見慣れない方がご一緒のようですけど」

明日香さん達の友人かな。

「保和ピリカです。よろしくお願いします」

「ふふ、丁寧な挨拶をしていただける方は歓迎よ。まあ、私に対しては皆さん丁寧に挨拶していただけるので聴き慣れてしまっているけどね！」

「莉愛先輩にあまり関わらない方がいいですよ。無駄に疲れます」

「んな！」

「それよりも、ウォールナッツへようこそ。このお店のシェフを務めている胡桃まなかです。ご来店ありがとうございます」

「それよりもって何よ」

なんか個性に押しつぶされそうな店内でした。

「ではこれから試作品をお持ちしますので少々お待ちください」

「もちろん、4人分もってくるのよね」

「莉愛先輩もう食べたじゃないですか」

「に、2回食べてわかることもあるでしょうから、もう一回食べてあげるって言ってるのよ」

「はいはい、2回目はお代をいただきますからね」

「ぐぬぬ、い、いいわよ」

「食い意地は立派ですね」

まなかさんが厨房の奥へと行くとわたしは明日香さんへお代の話をしました。

「あの、このお店高級料理店に見えますけど、わたしそんなにお金持ってないんです」

「気にしなくていいよ、わたしと明日香がピリカさんの分も出すから」

「え、いいんですか」

「命の恩人ですからね、ご馳走されてください」

「では、お言葉に甘えて」

すると対面にいて頬杖をついている莉愛さんが話し始めます。

「ねぇ、あなた見かけない方ですけれど、神浜の外から来た方かしら」

「はい、北の遠くの方からきました」

「北って、牛タンが美味しい」

「もっと先ですね」

「じゃあ、北の大地かしら」

すごく目がキラキラしている気がする。

「そ、そんなところです」

「そんな遠くから？！」

まあ驚かれますよね。昔は一度この地域へ来たことがありましたがあの時は民間の飛行機なんてほとんど普及していない頃だったのであの頃よりは身近な距離になった気はします。

「そんな遠くから来る理由って、旅行か何かかしら」

「いえ、神浜に来たら魔女にならないと話を聞いたので来ました」

「まさかそんなところまでキュゥべえが伝えに回っているだなんて」

「ん、もしかして神浜の外から来たってことは調整屋を知らないのかな」

「話は聞いたことがありますが、行ったことはないですね」

まどかさんに聞いて以来、そういえば行ったことなかったなぁ。2人には止められたけど、一度行ってみようかな。

「じゃあ、調整を受けていない状態であの魔女を倒したというのですか」

「そういうことになりますね」

「え、あなた調整を受けないでこの街の魔女を倒したと言うの。で、でも明日香さん達の助けがあったからでしょう」

「いえ、私とささらさんは魔女に囚われた人たちを押さえ込んでいただけで、魔女を倒したのは紛れもなくピリカさんです。
それに、ピリカさんがいなければ私たちはどうしようもできませんでしたし」

「そ、それはすごいわね。ま、まあ私ほどではないですけれども」

調整を受けないでこの街の魔女を倒す。

これだけで神浜の魔法少女はみんな声を揃えて驚きます。

この街の魔女は確かに別格で強い個体ばかりで、外ではごくごく稀というレベルで出現する強さといえます。

これは目立ちすぎちゃうパターンかな。

「お待たせしました。今回は紅茶に合うようアレンジしたオムライスとなります」

見た目は少し赤みがかった卵の生地をしているオムライスでした。

「こちら、水名女学園と交流がある聖リリアンナ学園からの提案で、紅茶に合う料理を用意して欲しいという意見とオムライスがいいという意見を取り入れました」

学校に出す料理を作るって、すごい人。

「紅茶に合う食材として少し酸味が効いたトマトを使用し、普段出しているオムライスとは違って甘味が抑えられています。ただ、卵の味によって紅茶とのバランスが崩れてしまうので卵の生地へトマトのペーストを混ぜ込み、全体的に紅茶との組み合わせを邪魔をしないよう仕上げています。

単品で食べると味の主張が激しいので、聖リリアンナ学園から寄付された紅茶と一緒にお召し上がりください」

料理の説明が丁寧。願いで料理の腕を上げたってわけではなさそうでほっとしました。
それにしても、出す料理について細かく説明するあたり、やっぱり高級料理店だ。

「あら、酸味が強いのはそういう意味でしたの」

「莉愛先輩は構わずオムライスだけ食べましたからね。今度は紅茶を飲みながら食べた際の感想をくださいよ」

「それじゃあ、いただきます」

みんなでオムライスをつつき、スプーンですくって口へ運びます。

その味は口を抑えてしまうほど美味しいものでした。

ここまで美味しいものを食べたのはフランスでご馳走してもらった豪華な料理以来です。

愛情を考えると、もっと美味しいものもありますが。

みんなも声を揃えて美味しいと言っていました。

出されていた紅茶を飲みましたが、味音痴な私にはよくわかりませんでした。ただ、飲みやすかったのは確かです。

「なまら美味しいです、まなかさん」

「ん？喜んでもらえて何よりです」

「なるほど、これは確かに紅茶を飲みながらでも違和感ないわね」

「でもこれ、紅茶を飲み終わるまで残る量じゃない？」

「安心してください。聖リリアンナの方達へは半分の量でお出しするので」

「なら大丈夫ね」

「そういえば気になっていたのですが、三人はピリカさんとは既に会っていたりするのですか」

「え、今日初めて会いましたけど何か気になりましたか」

「いえ、自己紹介するそぶりがなく話が進行しているのが不思議だなって思った気がしただけです」

「…そうだよ！私たち自己紹介していないじゃん！」

「というか、なんで私たちの名前知っていたのですか」

［［今更かぁ］］

なんか心の声がまなかさんと重なった気がしました。

改めて自己紹介をしてもらい、私はみなさんが神浜マギアユニオンに参加していることを知ります。

「この街の魔法少女は組織というものを結成しているのですか」

「全員というわけではありませんが、多くの方達が参加しています。最近は神浜の外から来た魔法少女も参加したという話があります」

「行動方針はあるんですか」

「今のところはこの街にある魔女化しない仕組みを広げるっていうのが主ね」

知っていることではありますが、ここは知らないそぶりをするのがいいでしょう。

少し勝負に出てみますか。

「あの、私も協力したいなって思うのですがその神浜マギアユニオンへ参加することは可能でしょうか」

「大丈夫じゃないですかね。ただ、いろはさんたちへどこかで顔を合わせておいたほうがいいと思いますよ」

「いろはさん？」

「神浜マギアユニオンの中心人物である1人です。近々組織の近況報告を行うために我が道場で会議が執り行われますので、その時に顔合わせをすればいいと思いますよ」

「本当ですか！」

「はい、ピリカさんほどの強い方が参加いただけるのはありがたいことです」

「近頃は神浜の外から来た魔法少女に襲われるってことが増えているからどう見られるかは気をつけたほうがいいと思うわよ」

「大丈夫です。私がしっかり説明します」

「最初に疑ったのは明日香のくせに」

「ちょっとささらさん！過ぎた話を掘り返さないでください！」

なんだかすんなりと参加できそうです。

2人は得るものがなかったと言っていたけど、内部にいるからわかることもあるだろうし、後のことは参加できてから考えよう。

「では気を取り直しまして、我が道場の場所を教えたいと思うのですが、スマートフォンはお持ちですか」

「すみません、私もってなくて」

「このご時世、もっていない人は珍しいわね」

「魔法少女が使えるテレパシーで事足りていたので」

「ふーん」

明日香さんの家族が所有しているという道場の場所はお店を出た後に実際にその場へ行く形で教えてもらうことができました。会議が行われる時間も教えてもらったので明日からが本番です。

内部でしかわからない事実を、知るために。

 

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神浜という街をまともに歩くのは初めてですが、あらゆるものがガラスに映し出されてとても近未来的な場所、というのが驚いたこと。

街中は人で溢れていて昼夜いつでもどこかの電気はついていて、誰かは行動しているというのは実感したこと。

そして、街中で当たり前のように魔女と遭遇するのに一般人はそれを全く知らないというのが奇妙なこと。

1人で行動するようになってからはかつてのように森へ入って食料調達をしようと考えたけれど、そもそも都会の食べ物、物質の影響を受けた動物の質がいいわけもなくいつか毒にかかってしまうのではとヒヤヒヤする日々を送っています。

したっけお金を使えばいいというのが世の中の考え方ですが、私はお金を使用するという価値観が嫌いなのでほとんど使う気がありません。

持ってるには持っていますが、おそらく使いません。使わなくても、渡す人は、きっと未来にいるはずなので。

さて、この自動浄化システムというすでに奇妙な現象が存在している神浜で生きていくためにはまずは神浜マギアユニオンという組織について知る必要があります。

あの2人とは違い、私は協力して行動していきたいと考えています。

すぐに参加は難しいかもしれませんが、徐々に馴染んでいけばいいのです。

ピコン！

魔女の反応がしたので現場へ向かいましたが、すでに中で誰かが戦っている様子でした。しかし、感じられる魔力は呪いの比率が多い、魔法少女にとって劣勢の状況でした。

魔女の結界へなにも考えず飛び込んでしまうと魔女の取り合いとなる場合があります。

この街ではともかく、普段ならば魔女を見つけることはその先の延命が約束されたようなものであり、それを横取りされるのは寿命を縮められたような感覚になるのです。

場合によっては魔女戦の後に魔法少女と戦うなんて展開がよくあります。

そんな事態を回避するために、結界内の魔力充満度を感じ取ることが大事です。

希望の魔力が強ければ、その結界内にいる魔法少女だけでことが足り、逆に呪いの魔力が強ければ魔法少女が劣勢だと判断できます。

正確な確認方法ではありませんが、これも不毛な争いを回避する方法の一つです。

ちなみにこの確認方法は誰でもすぐできるというわけではなく、経験しなきゃ分からないので、訓練が必要です。

結界へ入るとすでに呪いが充満していました。魔法少女でなければ正気を保てていないでしょう。

出てくる使い魔は綿毛のような見た目をしていて、一見弱そうですが使い魔が通った場所は液状の呪いが尾を引いていました。

一体使い魔を倒したかと思ったら物陰から次々と現れ、飛び跳ねてきたり、腕のようなものを伸ばしてきたりして行手を阻みます。

ワッカの濁流で簡単に一掃できるからいいのですが、長居はお勧めできない状況です。

難なく結界の最深部へ到着すると、2人の魔法少女がいました。

しかし、魔女を目の前にして何か口論をしている様子でした。

魔女に群がる使い魔を倒そうともせず、その場を動こうとしません。

私は見ていられなくなって飛び出してしまいました。

「カンナ、標的を射抜いて！」

雷の矢が魔女へと刺さり、私は2人のそばへと駆け寄りました。

「なにをしているんですか。ただのカカシになりたいんですか！」

「雷を使う魔法少女。あなたがひなのさんを襲った犯人ですね！」

「え、いきなりなんですか」

「ちょっと明日香？！」

「皆さんあなた達のおかげで迷惑しているんです！さあ、大人しくお縄にかかってください！」

「明日香！ごめんね、魔女を倒してから誤解を解くから」

「は、はぁ」

いきなり困った状況になりましたが、魔女は構わず水瓶をこちらへ向けて水鉄砲を放ちます。

攻撃を回避してそのまま攻撃しようとしますが、騎士のような見た目をした魔法少女に止められました。

「待って！あの魔女の足元にいる使い魔、みんな結界に囚われた人たちなんだ！うかつに攻撃しちゃダメ！」

「どういうことですか」

「今は使い魔みたいな見た目をしていますが、みんな魔女から溢れる穢れに触れて姿が変わってるのです」

「それ、もう手遅れなのでは」

「いいえ！私たちは魔女を倒せば戻ると考えています。しかし攻撃しようとすると囚われた人たちが魔女を庇おうとして攻撃ができない状況だったのです」

まだ呪いに当てられて間もないというのであれば間に合うはず。

魔女の中には人から負の感情を得るだけではなく、使い魔へと変えてしまう個体がいることは珍しくありません。

魔法少女でも、魔女に囚われてそのまま魔女ではなく使い魔になってしまった例もあります。

この方達は神浜の魔法少女でしょうか。

何か誤解をされた状態ですが、ここは穏便に終わらせるとします。

「私が魔女の足元にいる人たちを引き離します。引き離した方達が魔女へ近づかないように行手を少しの間阻んでもらえませんか」

「ふむ、人命救助の心得はお持ちのようですね。ならば魔女を倒すことはお任せします。どさくさに紛れて攻撃してきたら許しませんからね！」

「えっと、気にしなくていいからね。魔女から引き離した人たちはしっかり足止めしておくね」

「ありがとうございます。では」

今日は大活躍。また力を借りるね。

「ワッカ！濁流と化せ！」

少し勢いが控えめな濁流が発生し、魔女の足元にいた使い魔の見た目になった人たちは結界の端っこまで流されていきました。

「今！」

2人の魔法少女は勢いで流された人たちの行方を阻んでくれました。

私はカンナの力で雷の矢を放ち続けますが、ダメージを負わせてもすぐに回復している様子でした。

結界内が呪いで満ちている影響だと考えられるのでこのままでは持久戦を強いられ、私たちが魔女になる方が早くなってしまいます。

一気に決める必要がありました。

「みんな、私に力を貸して！」

［久々に弾けようか！］

［やりすぎるのは禁物ですよ］

［いっちょやってやりますか！］

三体のカムイ達が集まったことで、結界内へポンベツカムイが現れました。

私はその背に乗り、魔女へと襲い掛かりました。

「何あれ？」

「首長竜、のような見た目ですが」

「ポンベツカムイ、その名を冠する激流で呪いを退け、清浄な炎で未来を灯して！」

キュゥゥゥゥン！

イルカのような鳴き声を出したポンベツカムイは魔女の周囲を海の中にいるかのように泳ぎ、通った場所からは渦を描くように濁流が発生しました。濁流は徐々に魔女へ収束しながら竜巻きのように渦巻く水の柱へと変わりました。柱の周りには雷が発生し、何人も近づけない状態です。

その頃には呪いが水の勢いで魔女の周囲からは払われてしまい、水の竜巻が消える頃には青色の炎で魔女が燃えていました。

「アンプノ　オカャン」

発した言葉を合図にポンベツカムイは魔女の頭上へ移動し、そのまま魔女を押しつぶしました。

魔女は水瓶を落とし、長い椅子の上にいた白い物体が地面に落ちてグリーフシードを残して消えていきました。

「倒した、の？」

「は！囚われた人たちは」

魔女の結界は消え、使い魔の姿になっていた人たちは気絶して倒れていました。

どうやら完全に使い魔となってしまったわけではなかったようです。

私は地面の上に倒れずに器用に立ち続けているグリーフシードを手に取り、2人の方へ向かいます。

「明日香さんと、ささらさんですよね。見つけた魔女に横槍を入れてしまってすみませんでした。
どうぞ、あの魔女が落としたグリーフシードです」

「聞いてた話より親切な方ですね。しかしあなたがひなのさんを襲ったという事実は消すことができませんよ！
さあ、観念しなさい、紗良シオリさん！」

「シオリって、待ってください！なんか勘違いしていないですか？！」

「さあ、観念するのです」

「もうやめなって」

ぽんっ

少々暴走気味の明日香さんへささらさんが後ろからチョップを入れます。

「あいたっ、何をするんですか」

「明日香が勘違いし続けてるからだよ。いい？ひなのさんの話によると襲ったのは背が低くて一人称は「シオリ」だって話していたよ。
それに雷以外の技も使っていたでしょう？

どう、少しは冷静になった？」

「それじゃあ、あなたはどこからきた誰です」

「私は保和ピリカで、神浜から遠い北の方から来ました」

その場がしばらく静まり返りました。時間が止まったかと思いました。

「あれ？」

「も、申し訳ございません！」

「いえ、気にしていないので顔をあげてください！グリーフシードはちゃんと渡しますので」

「もっと申し訳ないです！助けてもらった恩人を犯人呼ばわりしてしまうなんて、謝罪ものです！」

「そうだね」

「く、こうなったら自害をもって詫びるしかありません」

「自害？！考え直してください！」

「止めないでください！今回は謝罪しきれません！」

「はいはい、いつものことだから気にしなくていいよ」

「ちょっと扱いが雑じゃないですか、ささらさん！」

いきなり自害するって言われた時はどうしようかと思いましたが、ささらさんが慣れたように扱っていました。なんだか変わった方達です。
それにしてもシオリ、まさかこの町の魔法少女を手にかけたの？

「改めてお礼を言わせて。ありがとう、保和さん」

え、苗字で呼ばれるの新鮮。なんだか慣れない。

「ピリカでいいですよ。苗字で呼ばれるのはあまり慣れていないので」

「そう？じゃあピリカさん。グリーフシードはありがたくもらうけど、もしよかったら一緒にご飯食べに行かない？
実は私たちお店に向かうところだったんだ」

「え、いいんですか」

「もちろんです。お店へは私から伝えておきますから」

「では、お願いします」

そういえばこの人たち、自分の名前をしれっと言われていることに違和感を感じないのかな。自己紹介したのって今私だけのような。

そんな不思議な2人と一緒に神浜の北側へと向かいます。

 

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NEXT: 2-9

見滝原で出会った元黒羽根の子　黒さんに連れられて私と巴さん、なぎさちゃんは神浜への電車に乗っていました。

「なぎさちゃん、魔法少女だったんですね」

「この指輪に気づかないなんて、黒は魔法少女なりたてなのですか？」

「うぐっ」

「黒さん、緊急事態の詳細を教えてくれるかしら」

黒さんから伝えられたのは、シェアハウスしている友達が、黒い何者かに襲われてしまったとのことです。その友達を今はこれまた一緒にシェアハウスしている元白羽根の人が守りながら逃げている状況で、電話をかけてきた時も逃げている最中だったとのことです。

とっさに電話できたのが黒さんだけだったらしく、応援を呼んでほしいと伝えられ、今に至ります。

「電話が通じてるってことは、少なくとも使い魔や魔女ではないようね」

「なんでですか？」

「魔女の結界の中では電波が通じないのよ。結界を持たない魔女なんてワルプルギスの夜以外あり得ないでしょうし」

「じゃあ、襲ってくる黒い存在って」

「神浜の外から来た魔法少女、かもしれないわね」

「あのSNSで話題に上がった、外から来た魔法少女、なのかな」

鹿目さんがいろはさんへ連絡したときには特にそんな話題はなかったはずだけど。

やっぱり、今のままじゃ神浜の最新状況を知ることが出来ない。

急ぎたい気持ちとは違い、決まったレールを決まった時間で走り続ける電車に揺られ、神浜の西側にある駅で私たちは降りました。

駅のホームを出て10分ほど北側に進んだ裏路地に黒さんのお友達と思われる魔法少女が2人いました。

「欄さん！大丈夫ですか！」

「黒、来てくれたんだね。それに、巴マミと暁美ほむら！？」

「事情は後で話すわ。状況を教えてもらえるかしら」

欄と呼ばれている魔法少女の腕の中には、傷だらけになった1人の魔法少女がいました。呼吸はしていましたが、苦しそうに不規則なリズムで空気を吸ったり吐いたりしています。

「もっと奥の路地裏でカオリが真っ黒な存在にサンドバックにされているのを目撃したのよ。ソウルジェムが壊されていないのが奇跡だった」

「その黒い存在って、何」

話していると急激に魔力の反応が二つ迫ってきました。二つの反応は私たちの前を横切り、私たちが入ってきた路地裏の入り口側に立ちはだかりました。

その魔力の反応は、まさしく

「出た。右側のやつが襲ってきたやつだよ。まさかもう一体連れてくるなんて」

「でもこの反応って」

「魔法少女」

見た目は黒いオーラを纏った感じで、オーラの端に行くほど赤色が目立っていました。

顔はとても苦しそうで、ソウルジェムと思われる宝石部分は真っ黒でした。

左側の1人が左手を高々と上げると腕はみるみるうちに大きくなり、泥のような見た目となった後、掌には一つの目玉が見開きました。

目を開くと同時に周囲には大きな衝撃が走りました。

「何よあれ」

「この魔力の迫力、まさかドッペル」

腕が伸びてきて、その腕は変身した黒さんを叩き潰してしまいます。

「黒さん！」

黒さんは苦しそうにしていましたが、再び立ち上がりました。

「この、返してよ！」

そういきなり黒さんが言うと、見覚えのある黒羽根が使用していた鎖を手のドッペルへと放ちました。

その先にあったのは黒さんがアラカル亭で買ったお菓子の袋でした。

「黒さん迂闊よ！」

手のドッペルはそのまま鎖を掴んで黒さんを放り投げようとしました。

「黒！鎖を切れ！」

黒さんは欄さんの指示通りに鎖を手放したことで地面に叩きつけられることはありませんでした。

隣のもう1人の黒い魔法少女はと言うと頭を抱えながら苦しみ、その後はライオンのような外見になって襲いかかってきました。

私はとっさに時間停止を行いましたが、二体ともにドッペルを出しているだけでただの魔法少女。

足止めを考慮して足を不自由にさせるよう拳銃を撃ち込み、時間が動き出しました。

狙い通りに2発の弾丸は2人それぞれの太ももを貫通しました。2人はその場でもがき続けていました。

その瞬間に巴さんがリボンで拘束しようとしますが、手のドッペルを出している魔法少女が腕だけで前進してきてリボンの拘束を避け、欄さん目掛けて腕を伸ばしていきました。

「欄さん！」

「見つけたぞ食い物泥棒！」

見慣れた赤い鎖連なる矢先が手のドッペルを貫きました。

声のする方向を見ると、そこには佐倉さんがいてその後ろから美樹さんと、鹿目さんが追いかけてきました。

「マミさんにほむら？！こんなとこで何を。それにこの状況は一体」

「私だって聞きたいわよ。こっちは拘束するのに手一杯だけど、そっちの子はドッペルが治まったかしら」

「気をつけて！こいつらは何度もドッペルを出すよ！」

そう欄さんが言っていると、苦しそうに傷ついた左手を掴んでいた黒い魔法少女が再びドッペルを出しました。

「そういうことか。どうりで攻撃加えてもきりがねぇわけだ」

「鹿目さん、いったい何があったの」

「私たちは、神浜で買い物をしていただけなんだけど、いきなりあの黒い魔法少女が杏子ちゃんが買ったお菓子を奪っちゃってね。その後追いかけてきたの」

「人様の食いもん奪っといてドッペルのせいだろうが容赦しねぇぞ」

「人のこと言えないと思うんですけど」

「うるさい！とにかく大人しくしやがれ！」

杏子さんは激しく槍で突き刺したり、多節棍の仕組みを駆使して打撃を与えていきますが、その攻撃のどれもがドッペルにしか当たらないようにしていました。

激しく攻撃はしているものの、魔法少女自体への攻撃は避けているようでした。

相手が再びドッペルを引っ込める頃には二つの足で立ち上がっていました。

両腿にはしっかりと銃弾の跡が残っているのに、立ち上がっていたのです。

そして再び、ドッペルを出します。

「きりがない。もう、ソウルジェム自体を壊すしか」

「だめよ！殺してしまうのは一番だめよ！」

「んじゃどうすればいいんですか！こいつ、道中で一般人にも被害出してるんですよ。私やまどかで足や腕を不自由にするくらい攻撃してきましたけど、こうやって痛みを感じないみたいに何度も立ち上がってくるんですよ！」

ドッペルを出し続ける上に傷による痛みを顧みずに襲いかかってくる黒い魔法少女。

そんな正常じゃない状態を目前にして、私たちはどうしようもありませんでした。

「ならば私が動きを止めます」

そう言って黒さんは白羽根が使用していた光る長剣を手のドッペルを出している魔法少女の足へ突き刺し、その勢いで本体を鎖でグルグル巻きにして身動きを取れないようにしました。

「よし！」

しかし左手がフリーになっていた黒い魔法少女はドッペルを出して黒さんの目の前で目を血走らせながら大きく手を開いていました。

「黒！」

「黒さん！」

黒さんはとっさの出来事で身動きができていませんでした。

「ばっっかやっっろう！！！！」

赤い槍は伸びてドッペルを貫くと同時に胸元で黒く輝いていたソウルジェムも砕いてしまいました。

そのまま黒い魔法少女の変身は解け、口や目やらいたるところから血を流した少女だったものへと変わりました。

「なによ、これ」

巴さんが怯むとリボンの拘束が緩んで拘束していた獣の姿をした魔法少女が巴さんを引き裂こうとしました。

「マミさん！」

すると、遠くから緑色の光線が飛んできて黒い魔法少女は壁へ打ち付けられました。

「巴さん！すぐ拘束を行ってください！」

声の通りに巴さんは再び黒い魔法少女を拘束しました。

声の主人はかつて巴さんを調整屋へ運ぶ際に一緒だった魔法少女と、1人、2人、そして会ったことがある美雨さんがいました。

「まどかさん？！こんなとこで会うなんて」

「かこちゃん！？どうしてここに」

「私、チームで行動していただけですよ」

「ほむら、久しいナ。元気にしてたカ？」

「はい、美雨さんも元気そうで何よりです」

「あら、面識のある方が多いようですね。それよりも」

拘束された黒い魔法少女はなおも暴れていて、リボンがちぎれないのが不思議なくらいでした。

「常盤さん、これはどういうことですか。魔法少女がドッペルを出し続けるなんて。明らかにおかしいですよ」

「ええ、おかしいことです。私たちもついさっき目撃しましたから」

常盤さんが振り向いた先には魔法少女だったものがいました。

「あなたが、彼女を？」

「だったらなんだ、ああしなきゃこのちっこい黒いのが握りつぶされてた」

黒さんは腰を抜かして座り込んでいました。

「いいえ、正しい判断だったと思います。むしろ決断できたことに驚いています」

「ふんっ」

「ななか、この暴れてる子はどうする」

「気絶も苦痛も、説得も聞かないのであればソウルジェムを引き離すしか」

そう言って常盤さんが黒い魔法少女のソウルジェムへ手を伸ばしますが、触れた瞬間にソウルジェムが強い光を発しました。

常盤さんは慌てて手を引っ込めてしまいました。

「ななかさん！」

「大丈夫です。少し激痛が走っただけです」

常盤さんは一息つくと刀を抜きました。

「ななかさん？！」

「お覚悟を」

そう言うと、常盤さんは黒い魔法少女のソウルジェムを砕いてしまいました。

魔法少女姿が解けた後の少女の姿に、私たちはさらなる衝撃を受けます。

「このローブって、マギウスの翼」

「どういうこと、まさかまたマギウスが何かやり始めたんじゃ」

「あのガキどもが何かやり出したってか」

「杏子ちゃん、マミさん、決めつけは良くないよ」

「その通りです。現在マギウスの翼も、その残党も解散状態となっています。それに灯花さんとねむさんは定期的に環さん達と会っているので何かを企てるといったことはできないでしょう」

「それじゃあ、この黒い魔法少女はいったい」

「なにも分からずです。皆さんは黒い魔法少女を見かけたら関わらずに逃げてください」

「こいつらみたいのが、人を襲っていたらどうするのさ」

「その時は、人気のない場所へ誘導して逃げるのが無難です」

「それが無理なら」

「無理でもやってください。それとも、魔法少女を殺す覚悟でもお有りですか？」

美樹さんは黙ってしまいました。

黒い魔法少女を止めることは、ソウルジェムを壊すことだけ。

原因も、誰の仕業なのかもはっきりしません。

「私はこの件を神浜マギアユニオンへ持ち帰ります。私たちだけでは手に負えません。
私が魔法少女を殺したことについてはどうとも伝えていいですが、杏子さんについてはこの場だけの秘密としておきます」

「別に気にしちゃいねぇよ」

「では私たちは行きます。死体はそのままで構いません」

「まどかさん、また」

「うん…」

常盤さんたちはこの場を去っていきました。

私たちは場所を移動して、黒さんたちは家へと戻るとのことです。

私は黒さんへ自分の分のチョコレートを手渡しました。

「ほむら、これはあなたのでしょ」

「黒さんのお菓子取られちゃったし、友達に食べさせたかったんでしょ。受け取って欲しいな」

恐る恐る、黒さんは私の手からチョコレートを受け取りました。

「ありがとう、ほむら。またどこかで会おうね！」

そう挨拶を交わすと黒さんは欄さんと一緒に傷ついた仲間を抱えて家へと戻っていきました。

「さて、私は気分を晴らすために食い物屋にでも行こうかな」

「ならなぎさも一緒するのです」

「なんだ、お前もついてきてたのか」

「最初からいたのです」

「それじゃあ、佐倉さんおすすめの美味しいラーメン屋さんにみんなで行かない？」

「「サンセー！」」

「うぉい勝手に決めるなよ」

「いいじゃんいいじゃん！杏子の分は私が出してあげるからさ」

「ち、なら仕方ねぇ」

「ちょろいのです」

「んあ？？」

そう佐倉さんとなぎさちゃんが口喧嘩をしながら私たちは風見野へと向かいました。

今回体験した黒い魔法少女との遭遇今まで巡ってきたどの時間軸でも体験したことがない対処が難しい自体です。

殺すのは簡単。

でも、本当にそんな方法でいいのかが、私の倫理観が邪魔をしてしまい、どうすればよかったのかと悩み続けることとなります。

しかし、一つだけ確かなことは言えます。

鹿目さんを襲うというのであれば、

容赦はしない。

 

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